Står Portugal i fare for at vende tilbage til at være Europas 'syge mand'?

Det kan være et overraskende spørgsmål for nogle i betragtning af at landet i øjeblikket er meget i rampelyset og er vært for EU-formandskabet, skriver Colin Stevens.

Men med nogle bekymrende advarselssignaler er det stadig et spørgsmål, der nu bliver stillet.

Portugal tiltrådte EU i 1986. Dengang var det en lille lukket økonomi med meget dårlig menneskelig kapital. Landet kæmpede for at indhente sine europæiske jævnaldrende, og fra 1995 til 2001 steg husholdningernes gæld fra 52% til 118% af den disponible indkomst og ikke-finansielle virksomhedsgæld fra 81.5% til 149.8% af BNP.

Portugal blev tvunget til at henvende sig til EU og IMF for økonomisk bistand. BNP faldt 7.9%, og beskæftigelsen faldt med 13.4%, mens ledigheden steg til 17.5% i 2013.

Det er værd at huske, at Portugal så sent som i 2011 var fast i en dyb recession og blev blokeret for markeder.

I dag står Portugals økonomi over for en række nye forhindringer for et hurtigt opsving fra sundhedskrisen.

I første halvdel af 2020 faldt den økonomiske aktivitet med 18% sammenlignet med niveauerne før krisen, og for mange er krisen en stærk påmindelse om Portugals kroniske underinvestering i offentlige tjenester og den "skjulte" skrøbelighed i dets økonomi.

reklame

Den vigtige turistsektor er indstillet på et boom efter krisen, men for hvert glimrende nye hotel og fancy restaurant i Lissabon forbliver landets knirkende infrastruktur fortsat.

Dette er kombineret med en samlet gæld tæt på 120 procent af bruttonationalproduktet, hvilket er en af ​​Europas højeste,

Budgetunderskuddet, en gang 11 procent af BNP under Portugals gældskrise 2010-14, er næsten elimineret under socialisterne, men det er stort set kommet på bekostning af offentlige investeringer.

Offentlige investeringer repræsenterede 2.1 procent af BNP i 2018, op fra 1.5 procent i 2016, men stadig mindre end halvdelen af ​​de 5.4 procent, der blev registreret tilbage i 1960.

En nylig rapport fra den respekterede Internationale Valutafond konstaterede, at Portugal havde en offentlig nettoinvestering på ca. 1.2 procent af BNP i 2016, hvilket satte den nederst på en liste over 26 rige lande, herunder Grækenland, Italien og Spanien.

Hvert af disse lande har ramt overskrifterne i de seneste år med endeløse historier om deres svigtende økonomier, men mærkeligt nok er der lidt rapporteret om måske endnu værre problemer i Portugal.

For at gøre tingene værre er strejker og protester for nylig blevet arrangeret af offentlige arbejdere, fra fængselsvagter til lærere og sygeplejersker, der kræver bedre løn.

Økonom Steven Trypsteen sagde, ”Den portugisiske økonomi har en række karakteristika, der gør den mere sårbar over for både det oprindelige chok af pandemien og dens efterfølgende. Portugals finanspolitiske rum er også relativt lavt, da forholdet mellem den offentlige gæld og BNP udgjorde 117% sidste år. Gældsniveauet er højt og vil stige kraftigt. ”

Alt dette står i kontrast til de seneste kommentarer fra den portugisiske finansminister Mario Centeno, også Eurogruppens præsident.

I en tale med overskriften "fra syg mand til plakatdreng: Portugals vellykkede opsving fra eurokrisen" indrømmer han, at den portugisiske økonomi og samfundet har udholdt en "vanskelig periode med tilpasning", men at det var en "god historie om en økonomis reformering og drager fordel af det. ”

Resultaterne har, siger han, været dramatiske, og manuskriptet er ændret.

"I dag," erklærede han, "Portugal er på nyheden igen, men af ​​gode grunde. Kan vi med alt dette kalde Portugal en" plakatdreng "i Europa? Jeg tror, ​​at Portugals opsving er et godt eksempel for Europa. ”

På trods af hans optimisme er der reelle udfordringer med den portugisiske gæld stadig meget høj. Målet er at reducere den offentlige gæld til 102% af BNP inden 2022, og der skal gøres mere for fuldt ud at genoprette kreditstrømmene.

En nylig gennemgang af IMF om tilstanden i landets økonomi siger, at mens Portugal er på bedring efter krisen, lider dets økonomi fortsat under "ringe vækst, svage investeringer og konkurrenceevneudfordringer."

Dens banksektor har for mange misligholdte lån, og den offentlige gæld er fortsat høj, siger IMF's gennemgang, som også finder, at den portugisiske økonomiske opsving er ”langsom”.

Arbejdsløsheden er faldet siden krisens top, men, siger IMF, er den stadig høj, især blandt de unge, mens der er "en ond cirkel" af høje lån, der ikke ydes, overdreven gearing og lav vækst.

Siden premierminister Antonio Costa's socialister kom til magten i 2015, har de fokuseret på at genoprette finanspolitisk troværdighed, men nogle økonomer frygter, at en mangel på offentlige investeringer begynder at underminere økonomien. Værre, dette kan være at gemme problemer, hvis der skulle komme en anden recession.

Den næste store test kommer, når landet kommer ud af krisen. Portugal modtager tilskud til mere end 4% af BNP i løbet af de næste to år fra den europæiske næste generations EU-fond. Mange spørger, hvor effektivt denne enorme sum vil blive spredt.

Supportpakken er værd at køle 1.55 mia. €. I disse måneder meddelte Portugal, at de ville give omkring 5 mia. € fra EU's genopretningsfond til virksomheder i løbet af de næste fem år i et forsøg på at genstarte økonomien og øge konkurrenceevnen efter COVID-19-pandemien.

Den portugisiske plan vil snart blive sendt til Bruxelles, og Costa siger, at Portugal sigter mod at komme stærkere ud af krisen.

Men om det er tilfældet, skal man se. 

I løbet af de kommende uger, EU Reporter sigter mod at se nærmere på Portugal og om det virkelig kan leve op til sit 'plakatdreng'-billede.

Del denne artikel: