Mars-helikopterflyvningstest lover Wright Brothers-øjeblik for NASA

NASA håber at score et Wright Brothers-øjeblik fra det 21. århundrede i dag (19. april), da det forsøger at sende en miniaturehelikopter, der summer over Mars' overflade i, hvad der ville være den første drevne, kontrollerede flyvning af et fly på en anden planet, skriver Steve Gorman.

Mærkepræstationer inden for videnskab og teknologi kan virke ydmyge ved konventionelle målinger. Wright-brødrenes første kontrollerede flyvning i verden af ​​et motordrevet fly nær Kitty Hawk, North Carolina, i 1903 dækkede kun 120 fod (37 meter) på 12 sekunder.

En beskeden debut er ligeledes i vente for NASAs dobbeltrotor, solcelledrevne helikopter Opfindsomhed.

Hvis alt går efter planen, vil hvirvelen på 4 kg langsomt stige lige op til en højde på 1.8 fod (10 meter) over Mars-overfladen, svæve på plads i 3 sekunder og derefter rotere, før den falder ned til en blid lander på alle fire ben.

Selvom de blotte metrikker kan virke mindre end ambitiøse, er "luftfeltet" for den interplanetariske testflyvning 173 millioner miles fra Jorden, på gulvet i et stort Marsbassin kaldet Jezero Crater. Succes afhænger af Opfindsomhed, der udfører de forprogrammerede flyveinstruktioner ved hjælp af et autonomt pilot- og navigationssystem.

"Øjeblikket, vores team har ventet på, er næsten her," sagde Ingenuity-projektleder MiMi Aung ved en nylig briefing på NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) nær Los Angeles.

NASA selv sammenligner eksperimentet med Wright-brødrenes bedrift for 117 år siden og hylder den beskedne, men monumentale første flyvning ved at have sat et lille skår af vingestof fra den originale Wright-flyer under Ingenuitys solpanel.

reklame

Robotrotorfartøjet blev båret til den røde planet fastspændt til maven på NASAs Mars-rover Perseverance, et mobilt astrobiologilaboratorium, der landede den 18. februar i Jezero-krateret efter en næsten syv måneder lang rejse gennem rummet.

Selvom Ingenuitys flyvetest er indstillet til at begynde omkring 3:30 am Eastern Time på mandag (0730 GMT mandag), forventes data, der bekræfter dens udfald, ikke at nå JPL's missionskontrol før omkring 6:15 am ET på mandag.

NASA forventer også at modtage billeder og video af den flyvning, som missionsingeniører håber at fange ved hjælp af kameraer monteret på helikopteren og Perseverance-roveren, som vil blive parkeret 250 fod (76 meter) væk fra Ingenuitys flyvezone.

Hvis testen lykkes, vil Ingenuity foretage flere yderligere, længere flyvninger i de kommende uger, selvom den skal hvile fire til fem dage imellem hver for at genoplade sine batterier. Udsigterne for fremtidige flyvninger hviler stort set på et sikkert firepunkts touchdown første gang.

"Det har ikke et selvoprettende system, så hvis vi har en dårlig landing, vil det være enden på missionen," sagde Aung. Et uventet kraftigt vindstød er en potentiel fare, der kan ødelægge flyvningen.

NASA håber, at Ingenuity – en teknologidemonstration adskilt fra Perseverances primære mission om at søge efter spor af ældgamle mikroorganismer – baner vejen for luftovervågning af Mars og andre destinationer i solsystemet, såsom Venus eller Saturns måne Titan.

Mens Mars har meget mindre tyngdekraft at overvinde end Jorden, er dens atmosfære kun 1 % så tæt, hvilket udgør en særlig udfordring for aerodynamisk løft. For at kompensere, udstyrede ingeniører Ingenuity med rotorblade, der er større (4 fod lange) og spinner hurtigere, end der ville være nødvendigt på Jorden for et fly af dens størrelse.

Designet blev med succes testet i vakuumkamre bygget på JPL for at simulere marsforhold, men det er stadig uvist, om Ingenuity vil flyve på den røde planet.

Det lille, lette fly bestod allerede en tidlig afgørende test ved at demonstrere, at det kunne modstå at straffe kulde, med nattetemperaturer faldende så lavt som 130 grader under nul Fahrenheit (minus 90 grader Celsius), ved at bruge solenergi alene til at genoplade og holde interne komponenter ordentligt opvarmet .

Den planlagte flyvning blev forsinket i en uge på grund af en teknisk fejl under et testspin af flyets rotorer den 9. april. NASA sagde, at problemet siden er blevet løst.

Del denne artikel: