Kan Europas downstream #AluminiumFirms reddes?

Det er en vanskelig opgave at overvurdere den uro, den globale aluminiumhandel befinder sig i i øjeblikket. Inden for få uger efter sin indsættelse indledte USA's præsident, Donald Trump, en undersøgelse af de nationale sikkerhedsmæssige konsekvenser af stål- og aluminiumimport i regi af en sjældent brugt sektion af Trade Expansion Act af 1962 - angiveligt som en måde at målrette Kina på. Godt 10 måneder senere brugte administrationen resultaterne af Section 232-undersøgelsen til at pålægge overordnede tariffer på 10 % på importeret aluminium og 25 % på stål. Mens EU oprindeligt blev skånet for afgiften, tillod Trump-administrationen, at undtagelsen udløb den 1. juni, skriver Colin Stevens.

Mens markederne trak sig tilbage efter tolden, kom det virkelige slag den 6. april, da Trump-administrationen tog det et skridt videre og slog sanktioner mod aluminiumsmagnaten Oleg Deripaska og hans aluminiumsfirma UC Rusal. Disse foranstaltninger var på ingen måde business as usual: Det var første gang, at et eksportafhængigt, børsnoteret selskab blev sortlistet af finansministeriet, hvilket udløste frygt for, at andre sådanne virksomheder snart kunne følge efter. Som et resultat steg aluminiumpriserne med 15 % i løbet af natten, og nåede flere års højder ved månedens udgang. Europæiske virksomheder var særligt sårbare: Russisk metal leverer en fjerdedel af deres aluminiumsforsyninger, og forbrugerne blev sendt på traven for at finde andre leverandører – en ringe bedrift på et marked, der allerede oplevede mangel på grund af en blomstrende efterspørgsel.

På et tidspunkt Europas største aluminiumsværk, den Dunkerque smelter i Frankrig, annoncerede dystert, at det kun havde nok råmateriale til at fungere i et par uger, efter at amerikanske sanktioner havde afskåret det fra dets hovedleverandør: en Rusal-ejet fabrik i Irland. Som en forsker udtrykte det, "man kan ikke trække den største leverandør ud af forsyningskæden og tro, at det bliver OK".

Selvom amerikanske tilsynsmyndigheder, efter at have set den uro, sanktionerne medførte, har givet efter ved at skubbe den generelle licens, der er udvidet til tredjepartsfirmaer, der er engageret med Rusal, tilbage til den 23. oktober, fortsætter den globale aluminiumhandel med at hvile på stivkroge, mens den venter på at se præcis, hvad enden vil spil Trump-administrationen har i tankerne.

Indtast Kina

Men midt i denne storm syntes en vinder at dukke op: at udnytte aluminiummangel og højere priser, Kinas eksport af metallet ramte tre års højder i juni og næsthøjeste niveau nogensinde registreret i juli. Disse forhøjede niveauer kommer med drastiske konsekvenser for Europas SMV'er, som ikke kan konkurrere med kinesiske produkter, der oftere end ikke sælges til under markedspriser, eller hvis produktionsproces ikke respekterer miljøbestemmelserne. Med andre ord formåede det formodede mål for USA-pålagte toldsatser ikke blot at undgå smerte, men faktisk også at høste højere belønninger, mens EU's aluminiumsforsyningskæde fik et kropsslag.

Disse effekter har også sat gang i en kædereaktion på europæisk jord. Som et første skridt, Europa-Kommissionen besluttede at begrænse tilstrømningen af ​​stålimport og indledte en beskyttelsesundersøgelse i den henseende. Den 19. juli bebudede Kommissionen midlertidige beskyttelsesforanstaltninger for at imødegå frygten for, at stålprodukter, der var bestemt til amerikanske kunder, i stedet ville blive omdirigeret til Europa. De foreløbige foranstaltninger vedrører 23 stålproduktkategorier og vil tage form af et toldkontingent (TRQ). En told på 25 % vil først blive pålagt, når importen overstiger gennemsnittet af importen over de sidste tre år. Hvad angår aluminium, den 26. april Europa-Kommissionen introduceret forudgående overvågning af importen af ​​visse aluminiumprodukter med oprindelse i visse tredjelande. Overvågningsmekanismen kunne give lignende beskyttelsesforanstaltninger for aluminiumsprodukter.

reklame

Men som EU Reporter har erfaret i sine samtaler med flere europæiske små og mellemstore aluminiumsproducenter, at opførelsen af ​​toldbarrierer for aluminiumimport er bundet til at give bagslag og yderligere bidrage til den smerte, som disse virksomheder føler. Da EU er stærkt afhængig af import af metallet for at tilfredsstille efterspørgslen, vil en nedsættelse af yderligere told kun føre til højere priser og yderligere mangel på metal. For eksempel leverer Rusland omkring en fjerdedel af Europas import af aluminiumplader, en type metal, der er skræddersyet til kundens specifikationer og ikke kan erstattes på kort sigt.

Og de økonomiske konsekvenser er på ingen måde ubetydelige. Omkring 250,000 job skabes direkte af den europæiske aluminiumsindustri, hvoraf de fleste er i downstream-sektoren, som producerer det metal, der går ind i biler, tog, fly eller til almindelige husholdningsartikler såsom fødevareemballage eller drikkevaredåser. Enhver forstyrrelse af disse virksomheder vil derfor have en negativ effekt på andre industrier og kan føre til højere priser for forbrugerne.

Nedstrøms forstyrrelser

Blandt de legioner af downstream-aluminiumfirmaer, der har arbejdet for at få enderne til at mødes, er Metrad SA, en græsk aluminiumshandler, der forsyner mange af Europas SMV'er. Selvom vejen frem fortsat er i tvivl, fortalte en Metrad-repræsentant EU Reporter at det har formået at navigere i de svære trængsler indtil videre. Da en af ​​dets største forsyninger af metal var Rusal, måtte virksomheden tilpasse sig – og acceptere højere omkostninger på mindst 20 %.

"Det lykkedes os at finde en måde at købe fra andre kilder. Jeg kan ikke give dig tal, men det har påvirket os, når du skal købe nyt metal til de løbende priser, der ligger over, hvad du tidligere havde bestilt,” fortsatte talsmanden. "Det er ikke let, for de fleste [leverandører] har booket deres kontrakt for året, og vi prøver at finde stykker i mellemtiden her og der, bare for at fylde hullet op."

Selvom Metrad kun deltog i markedet som en forhandler, sagde Metrads repræsentant, at meget af hans aluminiumsvirksomhed var afhængig af indspil mellem Trump-administrationen, Deripaska og Rusal. "I øjeblikket kæmper vi alle sammen og prøver at finde andre kilder, og vi venter på resultater i oktober, hvordan Trump vil fortsætte, hvad der vil ske, hvordan Rusal vil reagere på det."

Mens aluminiumshandlere er blevet tvunget til at slå lugerne ned, er aluminiumsekstrudere blevet tvunget til at træffe endnu større foranstaltninger for at undgå at stifte i stormen. Der findes få bedre eksempler end den bulgarske aluminiumsekstruder Alcomet AD. Over 90 % af Alcomets samlede produktion sendes til udlandet, og salgsdirektør Nelly Toncheva fortalte EU Reporter at forsyningsafbrydelserne forårsaget af Trump-administrationens tariffer og sanktioner har tvunget den til at foretage væsentlige ændringer i den måde, hvorpå den driver daglige forretninger.

"Rusal er en af ​​de vigtigste producentleverandører af aluminium i den europæiske region og den lettest tilgængelige," forklarede Toncheva. "Dens strategiske position giver [det] en fordel, og vi kan levere de nødvendige mængder på 5-7 dage". Til sammenligning ville andre kilder "tage 20-30 dage. Denne pludselige beslutning tvang os til at omorganisere indkøbet af aluminium.”

Ud over store ændringer af råvareforsyningerne har det tumultariske aluminiumsmarked forstyrret betydelige langsigtede planer, som firmaet satte i gang for år siden. "Der blev truffet en beslutning i 2016 om at udvide produktionskapaciteten betydeligt for at imødekomme nye ordrer og udvide til nye markeder uden for Europa," sagde Toncheva. “Alcomets investering i at udvide sin kapacitet og øge produktionseffektiviteten vil omfatte indkøb af den nyeste teknologi. Indtil nu har vi undgået disse negative begivenheder og overholdt deadlines og fortsætter med at implementere investeringsprogrammet."

Metrad og Alcomet er kun to af Europas vigtigste små og mellemstore virksomheder, der leverer størstedelen af ​​jobs i aluminiumssektoren.

Indtil videre har Trump-administrationen vist sig modtagelig over for den skade, dens sanktioner mod Rusal har forårsaget, men vil den lære lektien af ​​utilsigtede konsekvenser hurtigt nok til at redde snesevis af downstream-aluminiumfirmaer, der næsten ikke kan hænge på?

Del denne artikel: