Det har været et rutsjebaneår for Europa. Det åbnede midt i udbredt mismod, hovedsageligt over Brexit, men også over den stigende populisme, og blev derefter skudt i gang, da euro-entusiasten Emmanuel Macron blev valgt til det franske præsidentskab, og nu er på vej tilbage mod svimmelheden, Fremdriften til at tackle udestående spørgsmål som eurozonereformen er aftagende. Resultatet af Tysklands Forbundsdagsvalg hjælper ikke, og det gør udviklingen heller ikke i Catalonien, Østrig og de fire 'Visegrad'-lande.
EU's stemme har manglet i disse op- og nedture. Ja, kommissionsformand Jean-Claude Juncker forsøgte at få en up-beat tone i sin årlige "State of the Union"-tale i september, men dens ekko blev næsten ikke hørt ud over Bruxelles. En højere og mere selvsikker tone er nødvendig for at understrege EU's succeser.
Understregning er ikke det rigtige ord; informere og uddanne ville være mere passende. Alt for få europæere ved i detaljer, hvad EU bidrager med til deres liv. I Storbritannien er ruinerne af Brexit-forhandlingerne begyndt at gøre den offentlige mening opmærksom på EU's værd, men få mennesker uden for Storbritannien kender eller bekymrer sig.
Selvom meget af usikkerheden om Europas fremtid ligger uden for Bruxelles' beføjelser og ansvar, er EU nødt til at anstrenge sig langt mere på PR-fronten. Den nationale politik, der har skabt årets turbulens, afspejler vælgernes ofte negative opfattelse af EU.
EU's popularitet har været noget ustabil, men det overordnede billede er bekymrende. Der var et lille løft i opbakningen i kølvandet på Brexit-afstemningen, sandsynligvis fordi folk andre steder på det europæiske kontinent trak sig tilbage fra tanken om at gå den samme usikre rute. Siden da har meningsmålingerne identificeret foruroligende tendenser.
I en undersøgelse foretaget af Pew-forskere nåede andelen af mennesker, der er "ugunstige" for EU, op på 44 % i Frankrig, endda højere end Storbritanniens 40 %. I Italien var det 39 %, 35 % i Spanien og 30 % i Tyskland. Det er uden tvivl de euroskeptiske vælgere, der i høj grad har været ansvarlige for fremkomsten af populistiske politikere. Og da Pew spurgte folk om deres synspunkter fra 42 mainstream politiske partier i hele Europa, fik i alt kun fem partier en positiv vurdering - to i Tyskland og i Holland og et i Sverige.
Det er almindeligt, at EU får skylden af sine egne medlemsregeringer for politikker, de selv har iværksat. Og det er også rigtigt, at vrede over problemer som immigration eller finanspolitiske stramninger uretfærdigt bliver lagt for EU's dør. Så meget desto større grund er det derfor for Europa-Kommissionen til at angribe højt og ofte.
Da Juncker i september meddelte, at EU 'nu har vinden i sejlene', opfordrede han til idéen om en enkelt Europas præsident for at kombinere ledelse af både Kommissionen og Rådet. Han fremsatte også ideer til at nå ud til skolebørn og journalister. Men disse er ikke faldet særlig godt, og det er klart, at han ville have gjort det bedre for at spille på EU's eksisterende styrker.
Bruxelles burde bruge sine kræfter og ressourcer på at forklare i idiomatisk sprog de politikker, der har formet EU og gjort det til misundelse af regeringer over hele verden. Folk kan ikke forventes at værdsætte værdien af f.eks. handels- eller konkurrencepolitikker, medmindre disse er tydeligt præciseret. Et blik på det uigennemtrængelige Europa-websted eller en af Kommissionens pressemeddelelser gør pointen.
Den Europæiske Union går glip af en stor mulighed, når den nægter at diskutere kontroversielle spørgsmål som Cataloniens fremtid. Spørgsmål, der topper nyhedsskemaerne, giver en chance for at forklare kompleksiteten og værdierne ved at arbejde sammen i Europa. Bruxelles' undladelse af at engagere sig i varme emner er en alvorlig fejltagelse: Ikke underligt, at så mange europæiske borgere enten er lunkne eller ligefrem på vagt over for EU.
