Big Tobacco står over for et stort EU-problem med forfalskning

På et tidspunkt i den nordlige by Alfaro fandt de 10 ukrainske arbejdere, fem af dem krigsflygtninge, som var blevet sat på arbejde uden kontrakter og ringe løn, sagde politiet. De arbejdede hele dagen og boede på fabrikken og har forbud mod at tage af sted.

Denne operation er en af ​​dusinvis i hele EU, som regionale politi- og anti-svigsagenturer siger, har drevet beslaglæggelser af ulovlige cigaretter til rekordhøje niveauer.

Kriminalitetsgrupper, som traditionelt hovedsageligt har indkøbt falske tobaksprodukter fra lande uden for EU, etablerer i stigende grad produktionsfaciliteter i Vesteuropa for at være tættere på markeder med højere priser, ifølge Reuters-interviews med et halvt dusin specialister på området, herunder håndhævelsesembedsmænd , tobaksledere og brancheanalytikere.

Tendensen blev genoplivet af rejselukningen af ​​COVID-19-pandemien, som kvalte forsyninger fra uden for blokken, sagde det europæiske kontor for bekæmpelse af svig (OLAF). Det kan være blevet yderligere fremskyndet af krigen i Ukraine, som i årevis har været et produktionscenter og transitrute for ulovlig tobak, tilføjede OLAF.

Ud over de menneskelige omkostninger er forfalskning en økonomisk torn i øjet på verdens største tobaksvirksomheder på et tidspunkt, hvor de står over for et globalt fald i rygning, der har ansporet til store investeringer i alternative produkter som vapes.

"Kriminelle bander er skiftet fra at importere forfalskede produkter til Europa til at etablere ulovlige produktionsfaciliteter inden for EU's grænser," sagde Cyrille Olive, British American Tobacco's (BAT) (BATS.L) regional leder af anti-ulovlig handel.

reklame

BAT - en af ​​tobakkens globale giganter med Imperial Brands (IMB.L), Japan Tobak (2914.T) og Philip Morris International - har set øget forfalskning siden sidste år i Frankrig, Holland, Portugal, Slovenien, Danmark og Tjekkiet, tilføjede Olive.

Nogle kampagnefolk har anklaget Big Tobacco for at overvurdere størrelsen af ​​det ulovlige marked for at hjælpe med at lobbye mod højere skatter - noget virksomhederne benægter. Ikke desto mindre viser de seneste data, at beslaglæggelser af ulovlige cigaretter er stigende.

Der blev beslaglagt rekordhøje 531 millioner illegale cigaretter i hele EU sidste år, en stigning på 43 % fra de omkring 370 millioner beslaglagte i 2020, ifølge data fra OLAF. Omkring 60% af cigaretterne var fra ulovlig produktion i blokken, mens resten blev smuglet ind.

Europol fortalte Reuters, at sidste år sandsynligvis også ville sætte en rekord for antallet af illegale cigaretfabrikker, der blev rapporteret lukket af nationale politistyrker, selvom helårsdata endnu ikke er tilgængelige.

TOBAKS UNDERSØGERE

Industrien har reageret ved at hyre efterforskere til at forske i ulovlige operationer og dele efterretninger med europæiske myndigheder, fortalte ledere hos Japan Tobacco, BAT og Imperial Brands til Reuters.

De tre store tobaksvirksomheder afviste at sætte tal på det økonomiske hit fra den ulovlige handel. Japan Tobacco har dog brugt "hundredevis af millioner af dollars" på at indsamle oplysninger om falskmønterne, som det derefter videregiver til europæiske myndigheder som OLAF, ifølge Vincent Byrne, leder af virksomhedens anti-ulovlige handelsoperationer.

"Vi har en dedikeret funktion i virksomheden for at forsøge at beskytte vores aktiver, beskytte vores varemærker og bekæmpe ulovlig handel," sagde Byrne, en tidligere detektiv, der efterforskede organiseret kriminalitet i Irland.

BAT og Imperial Brands sagde, at de også havde efterretningsoperationer.

Philip Morris International afviste at kommentere denne artikel.

PAKKE: MINDRE END EN EURO AT LAVE

Falskmøntnere kopierer typisk populære cigaretmærker, som omfatter Japan Tobacco's Winston, Philip Morris' Marlboro, British America's Dunhill og Imperial Brands' Nobel.

En pakke med 20 cigaretter koster mindre end en euro at lave, sagde Byrne, men handler til flere gange, afhængigt af markedspladsen.

Forsyninger fra Kina og andre dele af Asien - som før var de største kilder til forfalskede cigaretter, der endte i EU - krympede under COVID-19-lockdowns, hvilket ansporede til stigende produktion i selve Europa, ifølge Alex McDonald, chef for koncernsikkerhed hos Imperial Brands.

Ruslands invasion af Ukraine kan have fremskyndet denne tendens, sagde Ernesto Bianchi, OLAF's direktør for indtægter og internationale operationer, undersøgelser og strategi, og tilføjede, at agenturet "analyserede, hvordan svindlerne kan have omkonfigureret deres ruter".

Ukraine havde været et knudepunkt for fremstilling af ulovlig tobak og en forsyningsrute for ulovlige og forfalskede cigaretter fremstillet i Rusland og Hviderusland, aktiviteter, der kan være blevet forstyrret af krigen, sagde Imperial Brands' McDonald.

Nogle falskmøntnere lokker og tvinger ukrainske flygtninge til at være arbejdere.

En ulovlig tobaksfabrik blev demonteret i sidste måned i Roda de Ter, 80 km fra Barcelona, ​​oplyser spansk politi torsdag. Betjentene beslaglagde 11,400 kilo tobak og 7,360 pakker cigaretter. Seks ukrainere blev fundet arbejde der.

I Italien sagde embedsmænd i april sidste år, at de havde fundet omkring 82 tons forfalskede cigaretter inde på en fabrik i industriområdet i landets Pomezia kommune.

Efterforskere sagde, at de fandt russiske, moldoviske og ukrainske arbejdere, der udførte opslidende skift i et usikkert miljø, hvor tilmurede vinduer forhindrede dampe i at slippe ud.

"En hel del arbejdere fra Ukraine er blevet fundet i disse ulovlige fabrikker," sagde Japan Tobaccos Byrne om forfalskning i hele EU.

"De er samlet i en varevogn i en lufthavn, mørklagte vinduer, kørt rundt og byttet ind i en anden varevogn," sagde Byrne, der fortæller om en bestemt hændelse.

"Til sidst bliver de leveret til fabrikken. Mobiltelefoner bliver taget fra dem. I bund og grund er det en form for moderne slaveri."

Del denne artikel: