Effektive og overkommelige kræftbehandlinger er et skridt nærmere

Af European Alliance for Personalized Medicine administrerende direktør Denis Horgan

Forskere bliver meget begejstrede for immunonkologi (IO), som dens tilhængere siger vil revolutionere kræftbehandling. En ny klasse af lægemidler er ankommet, der er designet til at tilskynde kroppens eget immunsystem til at angribe ondartede celler. 

Verdenssundhedsorganisationen har forudsagt, at antallet af mennesker, der dør af kræft, vil stige fra 8.2 millioner i 2012 til 14.6 millioner i 2035, men disse behandlinger kommer allerede med varerne selv ved fremskreden melanom og lungekræft.

Der vil helt sikkert være behov for en massiv udvikling i nogen tid, men drømmen er i sidste ende at omsætte disse banebrydende immunterapier til dagligdags, overkommelig behandling for patienter med kræft.

Der er helt sikkert en masse optimisme rundt omkring, og disse stoffer er endda blevet hyldet nogle steder som begyndelsen på enden på kræft. Og med næsten 300 kliniske forsøg med immunterapier, der foregår lige nu i USA, er der klare indikationer på, at medicinalvirksomheder har en enorm tro på immunonkologi.

Ny viden om sygdommen opnået i nyere tid kan forklare fremskridt inden for IO - forskere opdagede viral oprindelse i visse former for kræft, og dette førte igen til ideen om at udnytte et individs immunsystem til at angribe kræftceller.

Dette førte i sidste ende til up-to-the-minute kræftvacciner, både som profylaktisk behandling og som terapi, med tre i øjeblikket tilgængelige i USA og flere andre vacciner, der udvikles, mens du læser dette. Det har været et paradigmeskift: Tilbage i slutningen af ​​1990'erne-begyndelsen af ​​2000'erne blev kræft anset for at være en sygdom af genetisk oprindelse, med specifikke karakteristika, herunder evnen til at fremme invasion og metastaser. Men dette undlod at tage højde for den dynamiske karakter af interaktionen af ​​tumoren med normale celler i omgivende væv såvel som immunsystemet.

reklame

Opdagelsen af, hvordan menneskelige immunsystemer hjælper tumorceller med at proliferere, samtidig med at man undgår påvisning, har givet store spring i immunbaseret kræftmålretning og ført til, at videnskabsmænd har forstået, at immunterapier kan hjælpe med langsigtet tumorkontrol eller endda helt eliminere dem. Nutidens immunterapier stimulerer immunsystemet til at komme på arbejde, og de proteiner, der er målrettet mod, er ikke organspecifikke, hvilket fører til brug i flere tumortyper. Men problemet har altid været at opretholde en vedvarende hukommelsesrespons i antistoffer.

De nye IO-midler kommer uden om dette, hvilket øger chancerne for succesfulde kombinationsimmunterapier. Flere af disse behandlinger gennemgår kliniske forsøg, og resultaterne har givet anledning til optimisme. En af de store udfordringer i IO er at identificere målgruppen for hver behandling for at opnå de maksimale resultater. Forskere forsøger i øjeblikket at identificere potentielle biomarkører, men yderligere forhindringer, der skal overvindes, inkluderer at bestemme rækkefølgen af ​​terapier samt behandlingens varighed.

Brugen af ​​genetik og biomarkører til at målrette patientgruppen, der vil have gavn af en bestemt immunterapi, har sit spejlbillede i personlig medicin, som har det mål at give den rigtige behandling til den rigtige patient på det rigtige tidspunkt, og et klinisk forsøg (af to kombinerede lægemidler) har givet en responsrate på mere end 50 % hos patienter med fremskreden melanom. Man frygtede i starten, at disse immunterapier kun ville være i stand til at behandle melanom, men det er ikke tilfældet.

De har formået at skrumpe og i nogle tilfælde eliminere tumorer selv hos patienter med fremskreden leverkræft. Det er også blevet opdaget, at patienter med høje niveauer af en biomarkør kendt som PD-L1 i deres tumor reagerer meget bedre end andre. En nylig undersøgelse af lungekræftpatienter viste, at immunterapi var meget mere effektiv hos PD-L1-positive patienter og reducerede deres risiko for at dø med 60 % sammenlignet med kemoterapi.

Personlig medicin, når det er bedst. I mellemtiden arbejder farmaceutiske grupper, der udvikler checkpoint-hæmmere, på ledsagende tests for at forudsige, hvilke patienter der vil reagere, men der er stadig et stykke vej at gå. I øjeblikket har masser af patienter, der tester negativt, stadig gavn af medicinen, mens det omvendte også er tilfældet. I fremtiden forventes det, at forskere vil bruge kræftcelle-DNA til at bestemme den bedste tilgang til den enkelte patient. Dette bliver hele tiden hurtigere og billigere, og som med alle former for personlig medicin er der behov for at forstå, hvilke patienter der vil have mest gavn af disse nye lægemidler.

Medlemmer af den Bruxelles-baserede European Alliance for Personalized Medicine mener, at længere nede af linjen vil immunterapier sandsynligvis bedst bruges som en del af en kombineret tilgang.

Denne metode vil udnytte kroppens immunsystem for at ødelægge kræftceller og angribe dem direkte med de målrettede lægemidler. På den negative side, på samme måde som andre nye 'vidunder'-medicin er kommet på markedet gennem årene med en høj pris, er stofferne enormt dyre i øjeblikket. Men efterhånden som flere udvikles, bør købsprisen begynde at falde gennem konkurrenceprægede markedskræfter. Den meget gode nyhed er, at det ser ud til, at når først immunsystemet er blevet trænet til at genkende kræftceller som dem, der skal angribes, holder en langvarig 'hukommelse' immunsystemet til at gøre sit arbejde, selvom kræften muterer.

Sandsynligheden er, at immunonkologiske behandlinger i en ikke alt for fjern fremtid vil ødelægge tumorer fuldstændigt hos nogle patienter, mens andre vil kunne leve med kræft som en kronisk sygdom. I begge scenarier repræsenterer dette et kæmpe spring i forsøget på at erobre kræft. Ikke underligt, at forskerne er begejstrede.

Del denne artikel: