Siden jeg tog roret for et år siden, Christine Lagarde (billedet) har vendt Den Europæiske Centralbanks opmærksomhed på sociale spørgsmål som klimaforandringer og ulighed ved at udvide sin horisont, men også åbne den for angreb, der kan teste dens uafhængighed, skriver Balazs Koranyi, Francesco Canepa , Frank Siebelt.
Lagardes bestræbelser på at bruge bankens gearing til at bekæmpe global opvarmning, kønsbalance eller ulighed i indkomst kan være blevet overskygget af coronaviruspandemien og den deraf følgende dybe recession.
Men de kunne endnu omforme valutaunionens mest magtfulde institution og hjælpe med at omdefinere centralbankens rolle i en æra, hvor truslen om løbende inflation er forsvundet i uklarhed.
ECB som institution er enestående. Dens præsident er enestående magtfuld i svingende politik og den bredere økonomiske debat, som Lagardes forgænger Mario Draghi demonstrerede i 2012, da han sagde, at banken ville gøre "hvad der kræves" for at redde euroen link., fange markeder og nogle kolleger uvidende.
Bankens rolle er også åben for fortolkning på grund af en vagt formuleret traktat.
I modsætning til Fed, som har et dobbelt mandat til at fremme prisstabilitet og beskæftigelse, skal ECB først holde priserne stabile og derefter støtte den "generelle økonomiske politik" i Den Europæiske Union.
I skarp kontrast til sine forgængere - alle mænd med økonomi og årtier med centralbankerfaring - har den tidligere politiker Lagarde vist sig villig til at bruge dette spillerum til at fremme eurozonens bredere sociale gode.
”Ud over den snævre vinkel, hvorfra vi historisk set har set på pengepolitikken i løbet af de foregående årtier, er vi nødt til at udvide horisonten og være modige i at tackle nogle af disse spørgsmål, skønt det ikke er de traditionelle områder, som monetære økonomer ser på kl., ”sagde Lagarde i sidste uge.
Tidligere chef Jean Claude Trichet ville sige, at bekæmpelse af inflation var den eneste nål i ECBs kompas, mens Draghi ofte advarede om farerne ved ikke-valgte bureaukrater, der går ud over en snæver definition af deres mandat.
Hvad det vil betyde i praksis, afhænger af resultatet af den overordnede gennemgang, ECB i øjeblikket foretager - den første i 17 år. Men Lagarde har allerede antydet at opgive markedsneutralitet i køb af aktiver og give større risiko for klimarisiko.
Hendes fortolkning af bankens mandat irriterer allerede nogle, især i Tyskland, der hævder, at ECB vender sig politisk ved at blande sig i socialpolitik uden autoritet eller de rigtige værktøjer til at gøre det.
Denne kritik kan forvandles til en eksistentiel trussel, hvis den fremmedgør ECBs største aktionær, Tyskland, hvor dele af etableringen igen og igen har udfordret centralbanken, herunder gennem de højeste domstole.
Ikke desto mindre siger Lagarde, at ECB skal bevæge sig med tiden.
”Der er spørgsmål, der faktisk påvirker det arbejde, vi skal udføre, og som er defineret i traktaten, som ikke blev betragtet tilstrækkeligt på det tidspunkt,” sagde hun. ”Klimaforandringer var ikke lingua franca i disse dage.”
En ECB-talsmand nægtede at kommentere denne artikel. For flere citater fra Lagarde om hendes fortolkning af bankens mandat, klik på:
Ændringerne kommer ligesom Fed tilpasser sit eget fokus og giver et eksplicit engagement til gavn for familier med lav og moderat indkomst, når de fastlægger politik.
Lagardes tilhængere siger, at en snæver fortolkning af bankens mandat aldrig beskyttede den mod politisk kritik, og at ignorering af sociale spørgsmål kun ville styrke opfattelsen af, at banken er ude af kontakt.
Medlemmer af Europa-Parlamentet, der fører tilsyn med ECB, spørger også regelmæssigt, hvorfor ECB ikke gør mere for job eller klimaet i betragtning af sin enorme økonomiske ildkraft og balancen på næsten 7 billioner euro (6.4 billioner pund).
Nogle ECB-politikere er allerede begyndt at følge Lagardes ledelse.
Den franske centralbanksjef Francois Villeroy de Galhau har hævdet, at det er nødvendigt at overveje beskæftigelse og indkomstfordeling, når han fastlægger politik, mens hans finske kollega Olli Rehn sagde, at han endda kunne leve med en midlertidig inflationsoverskridelse, hvis sociale velfærdsmæssige hensyn berettigede det.
For nogle er at omfavne sociale spørgsmål den eneste måde at afværge spøgelsen om en politisk overtagelse langs linjen.
”Hvis centralbanken opfører sig som en struds og stikker hovedet i sandet, mister den sin uafhængighed som standard,” sagde den lettiske centralbanksjef Martins Kazaks til Reuters.
"Hvis det ønsker at bevare sin uafhængighed og forblive relevant for samfundet, er det nødvendigt at lytte og demonstrere, at det ønsker at hjælpe."
Men hans tyske kollega, Jens Weidmann, var skeptisk og sagde, at ECB ikke havde "noget mandat til at forfølge andre mål i (sin) egen ret eller at spille en aktiv rolle inden for andre politikområder".
Først i foråret besluttede Tysklands øverste domstol, at banken overskred sine beføjelser med store statsobligationskøb - en hidtil uset konflikt, der siden er blevet afskåret.
ECB har allerede kæmpet adskillige juridiske kampe om sine beføjelser i Tyskland, hvor fjendtlighed i konservative kredse, medier og endda blandt den bredere offentlighed ikke ligger langt under overfladen.
Clemens Fuest, leder af det indflydelsesrige Ifo Institute, har opfordret Lagarde og argumenteret for, at hendes klimaforandringsplaner var udemokratiske, mens Friedrich Heinemann, en førende forsker ved ZEW, siger, at ECB ikke har noget mandat til mange af disse sociale overvejelser.
"I øjeblikket er der tegn på en overpolitisering af pengepolitik," sagde Heinemann og tilføjede, at hensynet til fair fordeling af værdier skal overlades til valgte embedsmænd.
Et andet problem er, at ethvert sekundært mål skal komme oven på inflationsmandatet, som ECB allerede har fejlet i det meste af det sidste årti.
En gruppe tyske akademikere og industriister har allerede logget en juridisk udfordring mod ECBs pandemiske nødobligationsopkøb, hvilket antyder, at en interventionistisk centralbank risikerer mere retssager.
De, der er ansvarlige for tilsyn med ECB, ser stadig ud til at være tilfredse, hvis de ikke er lettet over Lagardes skift.
”ECB politiserer ikke, den overvinder kun en forkert doktrin om bekæmpelse af inflationen,” sagde Sven Giegold, et tysk medlem af Europa-Parlamentet.
