Måneders samtaler mellem de fremmedgjorte allierede har indsnævret huller i spørgsmål fra energi til velfærd i 2021, når Storbritanniens overgangsperiode efter at have forladt blokken slutter.
Men de tre mest omstridte områder har indtil videre forhindret en aftale, hvor virksomheder og markeder bliver mere og mere nervøse, efterhånden som årets udgangsfrist nærmer sig en aftale mellem verdens sjettestørste økonomi og dens største handelsblok.
"Vi har gjort gode fremskridt, men 'god' er ikke godt nok," sagde en EU-embedsmand, da han blev spurgt, om en aftale var tæt på.
"Vi kan ikke sige, at vi er tæt på en aftale."
Goldman Sachs bank forudsagde drama om Brexit på et ledermøde i Bruxelles torsdag, og sagde, at en tynd aftale stadig var sandsynlig i begyndelsen af november.
EU's 27 statsoverhoveder skal optrappe beredskabsplanerne for en brat splittelse, hvis der ikke i tide opstår en aftale om handel med Storbritannien uden told eller kvoter.
Men, ivrig efter at undgå at få skylden, vil blokken fortsætte forhandlingerne så længe som muligt, sagde en tysk regeringskilde og tilføjede: "Den Europæiske Union vil ikke være dem, der rejser sig fra bordet."
EU siger, at en aftale skal indgå senest i begyndelsen af november for at give tid til ratificering af sit parlament og nogle nationale kamre. Storbritanniens junior forretningsminister Nadhim Zahawi sagde, at London heller ikke kunne vente meget længere, da det var nødvendigt at bede virksomheder om at forberede sig, hvis forhandlingerne mislykkedes.
I en opfordring onsdag (14. oktober) pressede højtstående EU-embedsmænd den britiske premierminister Boris Johnson til fremskridt.
Johnson siger, at han vil beslutte, om han vil fortsætte forhandlingerne efter EU-topmødet. Hans forhandler David Frost vil råde ham til at blive ved med at holde ud, sagde en kilde.
Da fiskeriet er afgørende for Frankrig, forventedes præsident Emmanuel Macron at tage hårdt på torsdag.
EU har advaret om, at det ikke vil lade sagen vare, og at det kun kan være en del af en bredere aftale sammen med spørgsmål som energibånd eller finansielle tjenester, hvor London har en svagere forhandlingsposition end med fiskerirettigheder.
Siderne er også langt fra hinanden på de såkaldte lige vilkår garanterer fair konkurrence. De dækker sociale, arbejdsmarkedsmæssige og miljømæssige standarder samt statsstøtte.
Hvis begge sider følger de samme regler, kan de handle uden barrierer. Men Storbritannien ønsker at være i stand til frit at regulere sine egne virksomhedssubsidier i fremtiden, mens EU søger at låse fælles principper.
Ellers siger EU, at Storbritannien ikke kan have åben adgang til blokkens elskede indre marked på 450 millioner mennesker, da det kan tilbyde sine varer til salg til kunstigt lave priser som følge af produktion af undermålig kvalitet.
”Det er lidt som et af dine børn, der ikke ønsker at spise deres grøntsager,” sagde en EU-diplomat om Storbritanniens modvilje mod at acceptere blokens holdning.
"Hvad laver du? Tvinger du det ind i deres mund, eller prøver du at blande det på en anden måde? ”
