Ved at holde fast i deres eget manuskript gav de andre 27 stater May indtil det næste regulære topmøde om otte uger for at forbedre et tilbud, som embedsmændene anslår til omkring €20 mia., hvis hun vil have dem til at begynde at diskutere fremtidige handelsforbindelser. Gå glip af den deadline, og ifølge EU vil tiden løbe ud for enhver aftale.

I bund og grund er de 27 nødt til at stole på May, at Storbritannien vil betale meget mere, end der er på bordet, men forstår hendes vanskeligheder med at nævne en figur inden december, hvilket kan udløse oprør derhjemme og afspore processen. Til gengæld ser de ud til at give slip på flere hints om, hvilken slags fremtidigt forhold hun kan sikre sig.

EU's holdning er "solid", sagde den italienske premierminister Paolo Gentiloni til journalister efter forhandlingerne, men også "fleksibel".

Det var urealistisk, sagde han, at forvente, at May ville sælge en præcis efterspørgsel efter penge i december. Ligeledes kunne hun ikke forvente, at EU ville forhandle en fremtidig handelsaftale uden at vide nogenlunde, hvilke udestående poster Storbritannien ville betale for. Men at definere disse punkter kunne, sagde Gentiloni, ske "på den mest politisk håndterbare måde muligt for vores britiske venner".

Selv den groveste definition vil lade kommentatorer regne ud tal. Men som en højtstående diplomat fra en anden stormagt i EU udtrykte det: ”Vi vil ikke gå offentligt ud med en skaldet figur. Hvis det er på forsiden af ​​The Sun, er hele processen død.”

"Rapporterne om dødvandet ... er blevet overdrevet," konkluderede topmødeformand Donald Tusk og tilføjede, at diskussionerne med May endelig var lykkedes med at "etablere tillid og goodwill".

Tusk, en tidligere polsk premierminister, gentog EU-mantraet om enhed blandt de 27 og fuld opbakning til Europa-Kommissionens forhandler Michel Barnier, hvis team af tekniske eksperter varetager forhandlingerne med London. Men han anerkendte også en nuance i sin rolle i at styre ledernes politiske imperativer på højt niveau.

Det, sagde Tusk, betød, at han ville være en "positiv motivator" i de kommende uger til at skabe "en mere positiv fortælling", end hvad nogle britiske politikere kalder EU's "afpresning" kræver.

Med ivrige efter ikke at forværre Mays problemer derhjemme, gjorde andre ledere en indsats for at vise god vilje. Den tyske kansler Angela Merkel og den franske præsident Emmanuel Macron tager en hård linje med hensyn til at "sekventere" skilsmisseforhandlinger før handel, men de krøb sammen med May i en venlig samtale for tv-kameraer.

EU-kommunikéet anerkendte fremskridt i nøglespørgsmål, som også omfatter udlændinges rettigheder og den irske grænse, og instruerede Barnier om at påbegynde interne EU-forberedelser til de forhandlinger, May ønsker om en to-årig overgangsperiode efter Brexit.

Tusk sagde, at EU-forberedelserne ville "tage hensyn til forslag præsenteret" af "vores britiske venner" - en indikation af, at May, selv uden direkte samtaler, måske vil være i stand til at vise sit hjemlige publikum en oversigt over, hvordan EU ser fremtidige bånd.

Nogle var skuffede over, at hun gentog Storbritanniens afvisning af det juridiske grundlag for mange af EU's krav, især at det skulle betale for EU-forpligtelser, der varede efter 2020. Macron sagde for det første, at de "ikke engang var halvvejs" hen imod en aftale om penge.

Men andre opdagede en mere positiv tone. Luxembourgs premierminister Xavier Bettel sagde, at May havde indikeret, at Storbritannien i det mindste "analyserede", hvilke andre dele af regningen, det kunne betale. Merkel sagde, at hun ikke var i tvivl om, at en god aftale var mulig.

Alligevel er der få illusioner om, at Brexit-plottet vil forløbe glat. "Vi har altid forudsagt et drama til efteråret," sagde en EU-diplomat. "Vi har ikke set det endnu. Så måske november.”

Storbritanniens skilsmisseregning vil komme i den endelige Brexit-aftale: handelsminister