Politisk? Mais oui, selvfølgelig, EU insidere sige om #Apple sagen

Europa-Kommissionen afviser, at dens chokerede krav om, at Apple Inc. skal udlevere 13 milliarder euro i restskat til Irland, er, i Apples administrerende direktør Tim Cooks skarpe vending, "totalt politisk lort". skriver Alastair Macdonald , Foo Yun Chee.

Men, siger højtstående EU-embedsmænd, der er involveret, har beslutningen bestemt et stærkt politisk element, selv om konkurrencekommissær Margrethe Vestager siger, at hun er sikker på, at hendes sag vil klare Cooks appel alene på grund af dens juridiske berettigelse.

Bruxelles' politiske mål er mindre corporate Amerika end euroskeptikere herhjemme, der truer med at skille EU ad, hvis det ikke viser fremmedgjorte vælgere, at det kan handle i deres interesser.

"At være politisk skal ikke forveksles med politiseret," sagde en talskvinde for kommissionschef Jean-Claude Juncker. For ham havde bekæmpelse af skatteunddragelse været en "topprioritet", siden før han overtog EU's udøvende magt for to år siden, sagde hun.

"Driften mod mere retfærdig beskatning ligger i præsident Junckers politiske retningslinjer," sagde hun. Samtidig er Vestager en "helt uafhængig" håndhæver af EU's konkurrencelovgivning, tilføjede hun.

De igangværende bestræbelser, herunder i USA, for at slå ned på skatteunddragelse er politiske i den forstand, at alle stater, med budgetter under pres, står over for pres fra vælgerne til at tilbagekræve penge fra andre mennesker, fortrinsvis velhavende virksomheder, skatteeksperter og regering. siger embedsmænd.

For EU-institutionerne er kampen mindre om penge - Apples kontanter vil gå til Irland, hvis Vestager vinder hendes sag.

reklame

Det, Bruxelles kæmper for, er selve EU's overlevelse mod euroskeptikere som brexiterne, der overtalte briterne til at forlade blokken i juni.

Disse populister, til venstre og højre, fra UK Independence Party til Frankrigs National Front eller 5-Star i Italien, har scoret med vælgerne ved at beskylde EU og eksekutivkommissionen for at hygge sig med store, globale forretninger mod de små mennesker.

"Apple viser, hvordan du kæmper mod populisme," sagde en højtstående EU-embedsmand, der er bekendt med kommissionschefens tankegang, til Reuters og beskrev en tostrenget strategi ledet af Juncker.

En del af strategien er et fremstød for nye globale skatteregler, ledet af EU-kommissær for økonomiske anliggender Pierre Moscovici, en fransk socialistisk tidligere finansminister. Den anden del hviler på at straffe de værste tidligere misbrugere for at afskrække andre.

Vestager siger, at målet er at ændre virksomhedskulturen, så virksomheder, der er bekymrede for deres omdømme, holder op med at betale så lidt skat som muligt og vælger at betale "det rigtige beløb".

På Junckers politiske mål vandt han regeringens opbakning i Paris og Berlin. Og mange europæiske medier hilste også Apple-bevægelsen velkommen. Le Monde, venstreorienteret stemme fra etableringen Frankrig og kritiker af Junckers lavskattepolitik, da han var premierminister i Luxembourg, sagde, at han havde vist "de nykonverteredes iver".

"Europa er i forandring," skrev den. "Bravo, Monsieur Juncker."

"EU's budskab er klart," skrev Juncker til et G20-møde i Kina i weekenden. "Alle virksomheder skal betale deres rimelige andel.

"Dette er først og fremmest et spørgsmål om retfærdighed. Det har også presserende praktiske konsekvenser. Vi kan ikke svigte vores skoler, hospitaler og offentlige tjenester, der har brug for disse penge."

Efterspørgslen på 14.5 milliarder dollar, som gjorde USA vred og bekymrede Apples jævnaldrende, var designet til chok og ærefrygt, sagde EU-embedsmanden. Juncker ser Vestager som det, EU-præsidenten kalder sin "rottweiler", tilføjede han.

Apple og den irske regering siger, at Vestager omskriver iPhone-producentens kvarte århundredes historie i Irland. Apple afviser, at Dublin gav det skattelettelser, der svarer til ulovlig statsstøtte.

Det, der har ændret sig, er politikken. Finanskrisen har forarmet vestlige regeringer, ligesom løsslupne unge teknologivirksomheder blev enormt rige uden at betale meget skat nogen steder.

Det amerikanske senats afsløringer om Apple i 2013 gav næring til offentlig vrede og fik med en vis ironi EU til at starte undersøgelser.

Junckers egen historie har også spillet ind. Han var konservativ premierminister i Luxembourg i 19 år og hjalp med at omdanne det fra industriel rustskål til et finansielt knudepunkt, som dets større naboer så som en hjælp til virksomheder med at fratage dem indtægter.

Uger efter at have overtaget Kommissionen i slutningen af ​​2014, stod han over for opfordringer til at træde tilbage, da aftaler mellem Luxembourg og globale virksomheder blev sprøjtet i verdensmedier som LuxLeaks-affæren.

Han nægtede at være involveret, men, siger hjælpere, var tumulten med til at opmuntre Juncker til en skattenedsættelse, han allerede havde lovet.

At drive hans løfte om at lede en "politisk kommission" for at genoprette forbindelsen til vælgere, der var fremmedgjort af ude af berøring, teknokratiske eliter i Bruxelles, var en frygt for, at hans femårige periode var, med hans ord, den "sidste chance" for at redde Unionen fra brud.

"Det er politisk i den forstand, at hvis Kommissionen prioriterer allokeringen af ​​sine ressourcer, så er skatteunddragelse og skatteunddragelse helt klart meget højt på den politiske dagsorden overalt," sagde Sophie in 't Veld, næstleder for centergruppen i Europa-Parlamentet. "Det er noget, som borgerne med rette og forståeligt er bekymrede over."

Denne politiske tilgang, understreger embedsmænd i Bruxelles, betyder ikke lunefuldt eller manglende juridisk grundlag. Vestager er klar over, at hun skal vinde i retten på nogle uprøvede retspunkter mod de bedste skatteadvokater, Silicon Valley og Washington kan købe, og mod EU-medlemsstaten Irland.

Adspurgt om Cooks kommentarer til en irsk avis om EU's "politiske" motiver sagde hun: "Jeg tror ikke, domstolene vil høre nogen form for politiske meninger eller følelser eller hvad der er i din mave eller hvad som helst. De vil have fakta om sag."

Nogle EU-embedsmænd mener, at Cooks og amerikanske embedsmænds vrede over det historiske omfang af skattekravet til dels kan stamme fra at undervurdere Vestagers kompromisløse karakter.

Hun er høj, høflig og lavmælt, og hun er en kvinde, der gør sig umage med at hilse på industriens kaptajner ved elevatoren og eskortere dem tilbage til sit kontor og ofte selv servere dem kaffe. Det kan tage fejl af dem, der er vant til mere konfronterende politikere og ledere. Hun er en lytter snarere end en taler.

"Der er nogle mennesker, der er meget højrøstede ... men ... det er meget vigtigt at have et meget, meget, meget åbent øre over for dem, der ikke er højrøstede," sagde den tidligere økonomiminister og liberale partileder til Reuters. kontor for to år siden.

Folk, der arbejder med hende, siger, at hun lytter nøje til karriereembedsmænd i sine medarbejdere - meget mere end hendes spanske forgænger Joaquin Almunia, en professionel økonom.

En amerikansk teknologigigant, der mærkede en tilgangsændring efter 2014, var Google, som Almunia arbejdede sammen med i årevis for at nå frem til et kompromis om bekymringer om deres markedsdominans. Siden sidste år har Vestager ramt Google med tre separate sigtelser.

Hun satte også en stopper for tøven i Bruxelles ved at indlede en prisfastsættelsessag mod den russiske gasgigant Gazprom sidste år.

De fleste aktuelle statsstøttesager, inklusive Apple, blev lanceret af Almunia, men konkurrenceeksperter stiller spørgsmålstegn ved, om han ville være kommet til Vestagers radikale konklusion. Almunias egen forgænger Neelie Kroes, nu hos en anden Silicon Valley-darling Uber, sagde i denne uge, at danskeren var gået for langt mod Apple.

Nogle iagttagere mener, at Vestager, der har været professionel politiker siden sin studietid, kan være fristet til at bruge cases til at løfte hendes profil og øge ambitionerne yderligere. Hun siger ikke.

Forgængere har også taget imod Washington, blandt dem Mario Monti, senere Italiens premierminister, der blokerede en megafusion mellem GE og Honeywell i 2001 på trods af amerikansk støtte til det, og Kroes, der i 2008 idømte Microsoft store bøder.

Der kan komme mere, siger Vestager. Hendes 800 medarbejdere ser på omkring 1,000 forespørgsler, hvor virksomheder kan have fået en fordel ved at skære ned på skatteaftaler med regeringer, der søger investeringer.

En præstdatter, Vestager opsummerede sit politiske credo i 2014-interviewet med Reuters: "Jeg er opdraget med en meget stærk værdi," sagde hun. "At man altid skal beskytte de få og de små mod dem, der vil misbruge deres muskler."

Del denne artikel: