USA hæver Usbekistans rettighedsrangering, efterhånden som misbrug af bomuldsmarker fortsætter

Reuters:  Nyheden nåede Dmitry Tihonov i Usbekistans landlige hjerteland, da arbejdsaktivisten stille og roligt optog ankomsten af ​​tusindvis af lærere, sygeplejersker, arbejdere, studerende og andre værnepligtige sendt til markerne for at plukke bomuld.

En brand havde ødelagt Tihonovs hjemmekontor. Da han vendte tilbage for at gennemsøge affaldet den 29. oktober, var hans rapporter til internationale monitorer, der dokumenterede den årlige mobilisering, forsvundet.

Menneskerettighedsgrupper siger, at Tihonov er et offer for Usbekistans bestræbelser på at skjule et massivt, statsorganiseret tvangsarbejdesystem, der understøtter dets position som verdens femtestørste bomuldseksportør. De citerer regelmæssige anholdelser, intimidering og chikane af aktivister.

Forfølgelse af aktivister er blandt mange overgreb, der citeres af vidner og menneskerettighedsgrupper, som i år gav anledning til uenighed i Obama-administrationen om, hvor meget kritik Centralasiens mest folkerige nation fortjente i det amerikanske udenrigsministeriums årlige rapport om moderne slaveri.

I et tidligere ikke offentliggjort notat kaldte analytikere i udenrigsministeriets kontor for at overvåge og bekæmpe menneskehandel tvangsarbejde for "endemisk" under bomuldshøsten og sagde, at Usbekistan "ikke havde gjort en betydelig og vedvarende indsats" for at forbedre sin rekord. Det tidlige notat fra 2015, gennemgået af Reuters, anbefalede at holde Usbekistan i den laveste række af rapportens rangeringer, hvilket øgede spøgelsen af ​​økonomiske sanktioner mod et land, hvis bomuld bruges i garn og stof, der spiller en væsentlig rolle i den globale forsyningskæde.

Men højtstående amerikanske diplomater afviste anbefalingen og nedtonede bekymringer om menneskerettigheder i et strategisk vigtigt land.

Den landlåste nation af ørkener, bjerge og stepper var et transitsted for amerikanske tropper og forsyninger under krigen i nabolandet Afghanistan. Washington ønsker nu sin hjælp til at forhindre spredning af islamiske militante, stabilisere Afghanistan og opveje russisk indflydelse i regionen.

Da udenrigsministeriet udsendte sin 2015-rapport om menneskehandel (TIP) i juli, var Usbekistan hævet fra den nederste række af krænkere. Usbekistan opfylder ikke "minimumsstandarder" for at stoppe menneskehandel, sagde rapporten, men det "gør en betydelig indsats" - et forbehold, der mangler i analytikernes vurdering.

Usbekistans regering tjener anslået 1 milliard dollars om året på bomuldssalg, og høstmobiliseringer af omkring en million mennesker, der stammer fra sovjettiden, karakteriseres som en patriotisk pligt. Usbekiske embedsmænd besvarede ikke gentagne anmodninger om kommentarer, men hævder generelt, at borgerne vælger bomuld frivilligt.

En Reuters-undersøgelse - baseret på interviews med lokale embedsmænd, aktivister og arbejdere i markerne - viste, at mens landet har gjort fremskridt med at stoppe børnearbejde i høsten, har det intensiveret rekrutteringen af ​​voksne og ældre teenagere ved at bruge den samme tvangstilgang.

Udenrigsministeriets beslutning om at afvise sine eksperters anbefaling og opgradere Usbekistans vurdering i menneskehandelsrapporten forstærker en Reuters-artikel i august, der sagde, at seniordiplomater pustede vurderinger af 14 strategisk vigtige lande i den årlige gennemgang, herunder det centralasiatiske land. Den årlige gennemgang er beregnet til uafhængigt at vurdere lande om menneskehandel og tvangsarbejde.

På trods af Usbekistans fremskridt med at udelukke børn fra markerne, "kan jeg ikke se nogen beviser for, at denne meget grundlæggende form for tvangsarbejde har ændret sig," sagde den tidligere amerikanske ambassadør Mark Lagon, der ledede udenrigsministeriets kontor for bekæmpelse af menneskehandel fra 2007-2009. Usbekistan har stadig en "elendig menneskerettighedsprofil".

Bedt om en kommentar forsvarede en embedsmand i udenrigsministeriet Usbekistans opgradering og sagde, at departementet står ved "processens integritet" for at bestemme landerangeringer.

"Mobiliserer de stadig arbejdere? Ja,” sagde en højtstående embedsmand, der ledsagede udenrigsminister John Kerry på et besøg i Usbekistan den 1. november. Men "hvis du ikke udviser anerkendelse af forbedret adfærd (ved børnearbejde), risikerer du, at de beslutter, at det ikke er besværet værd og så ikke gør noget."

Amerikanske politiske beslutningstagere har i to årtier kæmpet for at balancere bekymring over Usbekistans menneskerettighedsstatus med behovet for at opretholde forbindelserne med den hårde præsident Islam Karimov.

"Det er en naturlig geopolitisk alliance, men den er kompliceret på grund af hans menneskerettigheder," siger John Herbst, USA's ambassadør i Usbekistan fra 2000-2003. "Hans autoritære regime er ikke særlig i overensstemmelse med vores principper."

Da han talte til journalister før sit møde i november med Karimov i den gamle Silk Road-by Samarkand, talte Kerry om "delte interesser", især bekæmpelse af islamisk ekstremisme, men hans henvisninger til menneskerettigheder var skrå. Han bemærkede et behov for at adressere "den menneskelige dimension" af usbekisk regeringsførelse. Reuters var ikke i stand til at afgøre, om de diskuterede tvangsarbejde på deres private møde.

Usbekistan tog de første skridt for at forhindre børn i at plukke bomuld i 2012, og indsatsen blev udvidet i 2013, da udenrigsministeriet nedjusterede landet i menneskehandelsrapporten til "Tier 3" - den laveste rang, som Nordkorea og nogle få andre lande deler. I sidste års rapport forblev Usbekistan på niveau 3, og dets forbud mod børnearbejde blev strengere.

Men mangel på børnearbejdere førte til øget værnepligt af voksne og ældre teenagere, ifølge et dusin vidner til høsten, som Reuters har interviewet.

Stadig over for de samme regeringspålagte høstkvoter, udvidede lokale myndigheder mobiliseringen af ​​offentligt ansatte, såsom lærere, sygeplejersker og bureaukrater, såvel som ansatte i den private sektor, sagde vidnerne. Mens unge børn i skolealderen ikke blev tvangsmobiliseret i massevis, blev mange 17-årige tvunget sammen med nogle yngre børn i de senere uger af høsten til at opfylde kvoterne, tilføjede de.

Et dusin arbejdere, der blev interviewet af Reuters i september, anmodede alle om anonymitet og sagde, at de frygtede gengældelse.

Blandt dem sagde en blikkenslager, 46, at han blev kørt 250 km (155 miles) i bus for at plukke bomuld i 15 dage. Da han kom tilbage, gik en anden gruppe medarbejdere ud. Der blev sørget for mad og logi i faldefærdige barakker. "Der var ingen måde at afslå," sagde han.

En pensionist, 64, sagde, at hver husstand i hendes by blev bedt om at sende en frivillig til at plukke bomuld. Hun frygtede, at de, der ikke gjorde det, ville være "på den sorte liste" og miste offentlige ydelser. Fordi hendes søn driver en lille butik, der forsørger familien, gik hun selv på markerne.

En historielærer, 49, sagde, at personalet på hendes skole blev bedt om at plukke bomuld i 20 dage eller betale hvad der svarer til omkring $400 hver for at støtte høsten. Hun nægtede, og stod over for opsigelse og sagde op.

Reuters var ikke i stand til uafhængigt at bekræfte disse konti.

Udenrigsministeriets menneskerettighedsanalytikere manglede støtte i år, da de pressede på for at holde Usbekistan i bunden af ​​ranglisten, ifølge kongreskilder og nuværende og tidligere amerikanske embedsmænd.

Menneskehandelskontorets direktør var gået, og afdelingen hentede en pensioneret diplomat ind som konstitueret direktør i et par måneder, mens ranglister blev besluttet. Patricia Butenis, tidligere ambassadør i Sri Lanka og Bangladesh, modsatte sig analytikerne i Usbekistan, ifølge de involverede embedsmænd, og efterlod dem uden fortalervirksomhed på højt niveau.

På et møde, der inkluderede den amerikanske ambassadør i Usbekistan, pressede Butenis på for, at landet skulle opgraderes mod anbefalingen fra de analytikere, hun repræsenterede, sagde kilderne. Hun opfordrede analytikerne til at overveje, hvad hun beskrev som "det store billede"-implikationer af at holde Usbekistan på niveau 3, tilføjede de.

Udenrigsministeriet afviste at diskutere "interne overvejelser." En embedsmand bemærkede, at landerangeringer i sidste ende besluttes af udenrigsministeren, baseret "kun" på medarbejdernes input. Butenis, nu pensioneret, afviste at kommentere.

Usbekistans niveau 3-rangering i 2013 og 2014-rapporterne hjalp en koalition af menneskerettighedsgrupper, Cotton Campaign, med at organisere en boykot af usbekisk bomuld af mere end 200 beklædningsproducenter og -forhandlere, herunder Gap Inc, American Eagle Outfitters Inc og Wal-Mart Stores Inc.

American Eagle sagde, at det ikke havde planer om at ændre et forbud mod at bruge usbekisk bomuld, det har haft på plads siden 2008. Gap og Wal-Mart reagerede ikke umiddelbart på anmodninger om kommentarer.

Den amerikanske opgradering af Usbekistan har ikke ændret boykotten, sagde Patricia Jurewicz, direktør for Responsible Sourcing Network, en fortalergruppe i Californien, der vedligeholder en liste over virksomheder, der har lovet "ikke bevidst" at købe usbekisk bomuld, indtil landet "ophører med praksis". af tvangsarbejde for børn og voksne i sin bomuldssektor."

Men store bomuldsforarbejdningsvirksomheder som Singapores Olam International Ltd og Sydkoreas Daewoo International Corp køber stadig usbekisk bomuld, sagde virksomhederne.

Olam sagde, at det ikke kunne besvare specifikke forespørgsler om usbekisk bomuld, men tilføjede, at det arbejdede sammen med regeringen og andre organer for at løse arbejdsspørgsmål.

På grund af svaghed i den globale økonomi er efterspørgslen efter Daewoos usbekiske bomuld svækket, siger en talsmand for Daewoo-virksomheden til Reuters. Han afviste at kommentere landets tvangsarbejdsforhold, men hilste Usbekistans opgradering af menneskehandelsrapporten velkommen som "afgjort god".

(Yderligere rapportering af Dmitry Solovyov i Moskva, Meeyoung Cho i Seoul og Nathan Layne i Chicago.)

Del denne artikel: