Siden Verdenssundhedsorganisationen (WHO) erklærede COVID-19 for en pandemi, har få lande valgt at ignorere anbefalinger om social distancering. Men selv blandt de stater, der har, forbliver den hviderussiske officielle reaktion på dens epidemi unik.
Præsident Aliaksandr Lukashenkas udtalelser, at vodka, sauna og traktorer beskytter hviderussere mod coronavirus vakte underholdt opmærksomhed i internationale medier. Lukasjenka beskrev også andre samfunds svar på COVID-19 som 'en massiv psykose'.
Selvom Lukasjenka er berygtet for sin akavede måde at kommunikere på, vækker det bekymring, at Hviderusland nægter at indføre omfattende indespærringsforanstaltninger. Hviderussere fortsætter med at arbejde, spille fodbold og socialisere.
Lukasjenka, selv spille ishockey foran statskameraer, hævder, at det er den bedste måde at forblive sund på. De hviderussiske myndigheder ser tydeligt ud til at være i benægtelse - og det kan få alvorlige humanitære konsekvenser.
Hviderusland har faktisk et af de største antal hospitalssenge i verden pr. 1,000 af befolkningen. Men i mangel af karantæneforanstaltninger, dets sundhedssystem, allerede lammet af korruption og underslæb, vil sandsynligvis blive overvældet.
Patienter, der behandles for lungebetændelse på hospitaler, har antydet, at medicinsk personale er uinformeret og utilstrækkeligt udstyret. Det hævdes, at læger ikke rapporterer COVID-19 som den formodede dødsårsag, hverken på grund af manglende test eller af frygt for repressalier.
Observatører mener, at den reelle dødelighed allerede er et godt stykke over de officielle tal (40 dødsfald pr. 16. april). Baseret på en Imperial College London-model, mellem 15,000 og 32,000 mennesker kan dø under det nuværende milde indespærringsregime(Åbner i nyt vindue) – og et så højt dødstal ville i høj grad påvirke landets politiske stabilitet. Med henvisning til persondatabeskyttelse har sundhedsministeriet pålagt et totalt nyhedsblackout; den eneste klynge, der hidtil er officielt anerkendt, er byen Vitsebsk.
Selvom specifikke hviderussiske byer og nogle enkeltpersoner begyndte at ændre deres tilgang – ved forlængelse af skoleferier or aflysning af bryllupper – sådanne foranstaltninger forbliver halvhjertede.
En væsentlig årsag til en sådan tilsyneladende uansvarlig reaktion er klart, at Hviderusland ikke har råd til en massiv nedlukning, der ville fastfryse dens allerede underudviklede økonomi og drive den dybere ind i recession. I modsætning til mange andre nationer mangler Hviderusland budgetmæssige ressourcer til en betydelig stimuluspakke. Men et forsinket svar kan give bagslag på økonomien.
Økonomisk recession har været forventes at udgøre mindst 10 % af BNP(Åbner i nyt vindue). For Lukasjenka, der åbenlyst udfordrede konventionel visdom med hensyn til behovet for karantæne og isolation, ville en sådan økonomisk nedtur skade hans tillidsvurdering i hviderussiske vælgeres øjne, opmærksom på statens dårlige styring af krisen. Og det kan skabe tvivl i selve den herskende elite, hvor Lukasjenka søgte genvalg til et sjette mandat i slutningen af august.
På denne baggrund må der også forventes en radikalisering af den oppositionsorienterede del af samfundet med større afhængighed af sociale netværk over for officiel hemmelighedskræmmeri og desinformation. Det forventede svar fra regimet vil da sandsynligvis være forebyggende undertrykkelse. Beviser er ved at dukke op på, at retshåndhævende myndigheder allerede har optrappet retlig og advokatfuldmægtig chikane af anderledes tænkende, især uafhængige journalister og bloggere.
Ruslands oprindelige modvilje mod at tage fat på coronakrisen kan også have påvirket Hviderusland. Lukasjenka og hans administration reagerer ofte på folkesundhedsudfordringer i den sovjetiske regelbog, der minder om de sovjetiske myndigheders dårlige forvaltning af Tjernobyl-katastrofen i 1986.
Det har Rusland lukkede ensidigt sine grænser til Hviderusland og da de bilaterale forbindelser fortsætter med at forværres, sår dette yderligere tvivl om levedygtigheden af EU-staten Belarus og Rusland. Pro-russiske medier forudsiger, at Moskva vil være uvillige til at afhjælpe den forventede socioøkonomiske krise, da de fortsat afviser Minsks krav om subsidierede olieleverancer. Alligevel kan Kreml bruge krisen som en mulighed for genoptage sit integrationspres på Hviderusland.
Kina, som Hviderusland engagerede sig i et tilsyneladende privilegeret strategisk partnerskab med i 2010'erne, var faktisk det første land, der sender humanitær bistand for at øge den hviderussiske kapacitet at bekæmpe virussen.
Men Minsk bør ikke forvente, at Beijing vil redde sin økonomi, og medmindre det forpligter sig til flere interne reformer, er Belarus ikke sandsynligt at modtage meget fra EU heller (Åbner i nyt vindue). Regimet har allerede ansøgte IMF om økonomisk nødhjælp, men der er knyttet betingelser, og selv hvis det lykkes, ville midlerne ikke beløbe sig til mere end $900 mio.
Regeringens beslutning om kun at træffe halve foranstaltninger indtil videre er rodfæstet i håbet om, at COVID-19 ikke er så slemt, som udenlandske eksperter frygter. Men medmindre ledelsen anerkender folkesundhedskrisen og afbøder dens økonomiske virkning, vil COVID-19 fremskynde Hvideruslands glide tilbage i international selvisolation. Hvis det kombineres med en humanitær krise, vil dette sætte det hviderussiske regime under betydelig stress.
Denne krise risikerer et nyt 'Tjernobyl-øjeblik' for myndighederne, men befolkningen kunne reagere mere højlydt denne gang. Som frivillige organiserer sig selv for at bekæmpe epidemien, kan det blive sværere for myndighederne at sige, at det er effektivt til at drive landet. Men bundlinjen er, at Hviderusland har desperat brug for penge. Den, der går op for at støtte Hviderusland økonomisk, vil også være i stand til i høj grad at påvirke landets politik.
