Ruslands uafhængige mediestemme Dozhd er fast besluttet på at kæmpe videre

Personalet på Dozhd, Ruslands uafhængige tv-station, holdt krisemøde den 1. marts på deres kontor i Moskva, da et medlem af deres sikkerhedspersonale løb ind og afbrød mødet. Han fortalte dem, at ejeren af ​​bygningen havde sagt, at politiets specialstyrker var på vej til kontoret. "Vi havde omkring tre minutter til at ændre adgangskoden, logge ud af vores enheder og bare køre," sagde Konstantin Goldenzweig, en reporter.

Den nat Ekaterina Kotrikadze, kanalens vicechefredaktør, skyndte sig hjem efter at have afsluttet sit personlige tv-show kl. 8 for at aflaste sin babysitter, da hun hørte, at onlinedelen af ​​tv-tjenesten, som hun arbejdede for, kaldet Dozhd, [Rain, på russisk] var blevet lukket af den russiske anklagemyndighed. Faresignalet for begge journalister var klart - skriver Nick Kochan.

"Jeg var sikker på, at min mand (chefredaktøren Tikhon Dzyadko) og måske jeg selv også ville sidde bag tremmer, hvis vi ikke forlod landet," sagde Kotrikadze.

Kanalen havde nægtet at bøje sig for regeringens krav om at kalde det ukrainske angreb, der startede en uge tidligere, for en 'teknisk militær operation' og ikke en krig. Det betød, at de ville være bundet af en lov, der blev vedtaget af den russiske Duma, som gav staten magten til at fængsle dem i 15 år for "falske nyheder".

Begivenhederne gik nu hurtigt, da personalet vurderede, at de ikke havde mere end seks timer til at komme til den russiske grænse og i sikkerhed uden for landet. Konstantin kom med bil, bus og båd (da fly var uoverkommeligt dyre) for at komme til Stockholm med sine to børn. Dzyadko og Kotrikadze fandt fly til Istanbul og derefter Tblisi i Georgien med deres to børn.

Deres liv som Ruslands mest objektive formidlere blev afbrudt. Nu beliggende uden for deres hjemland, ser personalet hos Dozhd på, hvordan de kan genoprette servicen.  

Disse journalister er stejlt imod den russiske krig i Ukraine --- de har insisteret på at bruge ordet 'Krig', på trods af forbuddet mod dets brug af de russiske myndigheder --- mens deres offentlighed skriver til dem i hobetal, via e-mail, Instagram og sms og kræver tilbagelevering af deres station, så de kan lære fakta om krigen.

Kotrikadze fortalte mig, der talte fra Tblisi, "Jeg har aldrig fået så stor en anmodning fra tusinder, hvis ikke millioner af mennesker, som beder mig personligt om at gøre noget, etablere noget, give dem information, fordi de stoler på os. De er klar til at se os hvor som helst. Det giver os et stort ansvar.”

Dozhd viste sin vilje til at forfølge uafhængig journalistik fra sin allertidligste begyndelse. Det blev grundlagt i 2010 af Natalia Sindeyeva, journalist og mediechef, blot et år før protesterne mod Vladimir Putins regime ramte Moskvas gader i 2011 og 2012. Deres dækning blev betragtet bredt. "Vi dækkede disse protester meget opmærksomt," sagde Goldenzweig.

 "Vi forsøgte at være så objektive som muligt, og vi forsøgte altid at sige, hvad andre kolleger på mainstream-stationer ikke nævnte," sagde Goldenzweig. Denne tilgang til nyheder så ud til at vinde en vis støtte på et tidligt tidspunkt, da ledere af den russiske regering, såsom Dmitrij Medvedev, præsidenten mellem 2008 og 2012, indvilligede i at blive interviewet. Sammenligningen med nutidens undertrykkelse er skarp.

De første tiltag fra myndighedernes side for at undertrykke Dozhd kom i 2014, da dens dækning af krigen på Krim førte til, at den blev tvunget ud af jordbaserede og satellit-tv-selskaber.

Alexei Navalnys tilbagevenden til Rusland den 17. januar 2021 fra Tyskland signalerede starten på en ny undertrykkelse af stationen. Oppositionsparlamentarikeren var blevet forgiftet og med succes behandlet på et tysk hospital. En bølge af protester ramte Moskvas gader, og Dozhd gjorde dem til sin tophistorie. Navalnyj blev idømt 3.5 års fængsel i 2021 og 9 års fængsel i marts 2022.

Stationen blev fjernet fra Kremls mediepulje af journalister efter Novalny-sagen. Journalisterne modsatte sig påstanden om, at de var Novalny-tilhængere. "Vi dækkede det [Navalnyjs retssag] som journalister, og vi forsøgte at få forskellige synspunkter. Da stævnerne startede i Moskva, var vi der, vi dækkede alle protesterne i Moskva og i forskellige byer,” sagde Kotrikadze. Dozhd gav mere dækning af Navalnyjs retssag og de efterfølgende protester end noget andet medie, sagde hun. På trods af deres fjernelse fra puljen holdt kontorerne for Dimitri Peskov, Putins pressemedarbejder, og Sergey Lavrov, udenrigsministeren, hvis synspunkt blev givet på kanalen, kontakt med højtstående Dozhd-redaktører.

Presset på kanalen blev øget fredag ​​den 20. august 2021, da Dozhd blev anset for at være en 'statens fjende'. insinuerede, at stationen var knyttet til fremmede magter såsom USA Tyskland eller Storbritannien. Det var en advarsel til seerne om, at de så det på deres fare. Kanalen fortsatte med at sende, da den var undsluppet den mere skadelige betegnelse for 'ekstremistisk organisation', hvilket ville have resulteret i et totalt forbud. Kotrikadze sagde: "Vi kunne stadig fortsætte med vores job."

Udpegningen af ​​'statens fjende' blev spredt over de alternative medier. Meduza, for eksempel, et andet uafhængigt medie, blev på samme måde døbt, hvilket tvang det i økonomiske vanskeligheder. "Deres partnere trak sig ud. Ingen ønskede at blive forbundet med en udenlandsk agent,” sagde Kotrikadze. Et andet målrettet medie var Ekho Moskvy, en alternativ radiostation, der også var ekstremt populær, omend blandt en liberal kerne. Det skal bemærkes, at publikumsniveauet for officielle statsmedier i høj grad overstiger disse alternative stemmers.

Dozhds økonomi var mere modstandsdygtig, da den blev finansieret af abonnement og havde midlerne til at skubbe på. Faktisk steg antallet af abonnenter på kanalen dramatisk, efter at den blev udpeget som en udenlandsk agent, sagde Kotrikadze. Seerne til dens YouTube-kanal voksede ligeledes dramatisk med tre millioner på sit højeste.

Dozhds redaktører havde lagt vægt på at opretholde kontakt og endda dækning af regimets holdning i disse måneder. Men den 27. februar blev disse forbindelser brat afbrudt. "Kommunikationen ophørte med Peskov. Jeg har skrevet til ham et par gange og bedt ham om et interview, men han kom aldrig tilbage til mig. Jeg havde også kommunikeret aktivt med Maria Zakharova, repræsentanten for Udenrigsministeriet. Dette stoppede også”. 

Kotrikadze havde mødt Zakharova, da hun arbejdede i medierne i New York. "Hun plejede at besøge, og engang havde vi endda en kop kaffe sammen, bare for en snak. Jeg plejede at skrive til hende for at diskutere tingene, og vi havde normal kommunikation, på trods af at jeg hader hendes position, og hun hader min,” sagde hun.

Krigen mod Dozhd-medarbejderne blev ond, da telefonnumre på redaktører blev lækket på sociale medier. Dette udløste en lavine af hadbeskeder og kontakter, mange kom fra dem, der påstod at være tilhængere af Ramzan Kadyrov, den notorisk grusomme tjetjenske leder.

"Jeg tvivler på, at disse mennesker virkelig planlagde at angribe mig, at slå mig eller at dræbe mig. De truede mig bare med at gøre mig endnu mere ængstelig, irriteret... bange, og det var en frygtelig ting. Når din telefon begynder at ringe i 10 timer uafbrudt, og du får sms'er med trusler mod min mor og mig selv, … ja forfærdelige ting. De prøvede at hacke mine sociale medier. Jeg havde 1,600 meddelelsesforsøg på at hacke mine sociale mediekonti overalt,” sagde Kotrikadze.

Lukningen af ​​hjemmesiden den 1. marts sendte det endelige signal til Sindeyeva om, at tv-kanalen sammen med de sociale netværk skal lukke. For at beskytte personalets personlige og andre detaljer ønskede hun, at hele dets tilstedeværelse blev slettet.

"Vi havde en stor, sidste udsendelse med os på Zoom, og vi sagde farvel, og vi sagde også, at vi håbede, det var en midlertidig beslutning, lad os se", sagde Kotrikadze.

Dozhds journalister har hver især dramatiske historier om deres flugt fra Rusland.

Konstantins exit fra Rusland til Stockholm var dramatisk. "Vi havde ikke råd til fly, så vi besluttede at tage i bil. Ungerne og jeg og en anden pårørende, der kørte bilen op til den lettiske grænse. Vi fandt en grænseovergang, men tusindvis af russere forsøgte at forlade landet. Der var enorme køer af biler og fodgængere, der forsøgte at krydse til fods. Så vi fandt den fjerneste krydsning midt i ingenting – bag en halvdød russisk landsby og skove.”

Han fortsatte: "Vores slægtning bragte os til overgangsstedet midt om natten. Vi tog vores bagage og gik over, først gennem den russiske grænse end den lettiske. Efter to timer med de nødvendige procedurer blev vi hentet af en tidligere kollega af mig, der bor i Letland, og hun kørte os natten igennem til sit hus i Riga, hvor vi overnattede. Og så tog vi videre til Stockholm med bus og tog.”

De fleste journalister fra Dozhd kom til Georgien, hvor det langt fra var nemt at komme ind. Grænsepersonalet afhørte dem i mindst en time, før de indlagde dem. En blev fuldstændig nægtet adgang. De fik den klare besked, at de ikke var velkomne. Dette kan have været lidt af en overraskelse, da landet er meget afhængigt af den russiske økonomi og har holdt ud mod at indføre internationale sanktioner.

»Vi ved, at vi ikke er velkomne her. De ønsker ikke, at dette projekt skal afvikles her. Vi flytter et andet sted hen.” Dozhds medarbejdere siger, at de overvejer en række muligheder og endnu ikke har besluttet sig for en.

At arbejde for Dozhd var blevet en livsstil for dets journalister, og de ville ikke overgive det let, sagde Goldenzweig. . "Dette var mere end en forretning. Dette var en livsstil. Vi havde en følelse af formål. Det var meget smertefuldt at skulle lukke den ned. Men det er blevet for vigtigt for os og for vores seere ikke at sikre, at det vender tilbage, i en eller anden form,” sagde han.

Del denne artikel: