Israels premierminister Naftali Bennett på et historisk besøg i Bahrain

Premierminister Naftali Bennett (billedet, højre) mandag (14. februar) skulle blive den første israelske leder, der påbegyndte et officielt besøg i den lille Golfstat Bahrain, en historisk rejse, der fremhævede de styrkede bånd mellem Israel og nogle arabiske regeringer. Bennetts besøg, utænkeligt for et par år siden, bygger på et diplomatisk tøbrud, der begyndte i 2020, da Israel knyttede formelle bånd for første gang til Bahrain og De Forenede Arabiske Emirater og forbedrede sine forbindelser med to andre arabiske stater, Marokko og Sudan.

Besøget understreger de skiftende geopolitiske prioriteter for visse arabiske ledere, som nu er mere bekymrede for at begrænse et atomvåben Iran - en bekymring de deler med Israel - end de handler om at presse Israel til at nå en hurtig afslutning på den israelsk-palæstinensiske konflikt. Annonce Den uløste karakter af denne konflikt havde tidligere afskrækket alle arabiske stater bortset fra Egypten og Jordan fra at formalisere bånd med Israel.

En lille olieproducerende ø-nation på 1.5 millioner, Bahrain selv har meget mindre regional indflydelse end Emiraterne, som Bennett besøgte i december, og som yder finansiering og militær støtte til allierede i hele regionen. Men Bennetts besøg i Manama, Bahrains hovedstad, antyder stiltiende støtte til større israelsk-arabiske bånd fra en mere fremtrædende aktør - Saudi-Arabien, den arabiske verdens mest magtfulde stat. Saudiarabiske embedsmænd har sagt, at Saudi-Arabien ikke selv vil normalisere båndene til Israel, før en israelsk-palæstinensisk fredsaftale er indgået.

Men Bahrain betragtes som en saudisk stedfortræder, og analytikere mener, at Bahrainske ledere aldrig ville handle imod saudiske ønsker. Saudiarabiske tropper hjalp den bahrainske kongefamilie med at knuse en opstand under det arabiske forår i 2011, der truede deres magt, og saudisk militærstøtte er fortsat afgørende for landet. Sammen med Kuwait og Emiraterne reddede Saudi-Arabien også Bahrains økonomi, da oliepriserne styrtdykkede i 2018. Bahrain er også en allieret med USA og huser hovedkvarteret for den amerikanske flådes femte flåde.

I dag (15. februar) forventes Bennett at mødes med den bahrainske konge, Hamad bin Isa al-Khalifa, samt hans søn, Salman bin Hamad al-Khalifa, som er kongerigets premierminister og kronprins. Et sunnimuslimsk dynasti, der har regeret Bahrain siden 1783, Khalifa-familien præsiderer over et hovedsageligt shia-borgerskab, der længe har klaget over sekt-baseret diskrimination. Khalifa-familien deler Israels frygt for Iran, en stat med shia-flertal på tværs af Den Persiske Golf fra Bahrain. Bahrainske ledere har ofte beskyldt Iran for at tilskynde til uro blandt landets shia-flertal; i 1980'erne sagde Bahrain, at det havde forpurret to pro-iranske kupplaner. Israel har kæmpet en skyggekrig med Iran i årevis og ønsker at bremse Irans regionale indflydelse og forhindre det i at bygge en atombombe.

Bennetts besøg begyndte under spekulationer om, at Iran og fem verdensmagter om kort tid ville underskrive en ny aftale om at dæmme op for dets atomprogram i bytte for sanktioner. En tidligere aftale kollapsede i 2018, efter at Trump-administrationen trak sig ud af aftalen. Israel er ikke part i de nye forhandlinger, men det er imod en ny aftale, der ikke gør nok til at bremse Irans atomprogram eller forpurre dets støtte til fuldmagter i Gaza, Irak, Libanon, Syrien og Yemen. Ved at flyve til Bahrain opnår Bennett en sejr, der nægtes hans forgænger, Benjamin Netanyahu, som formidlede de oprindelige aftaler med lande som Bahrain.

Men Netanyahu aflyste modvilligt tre besøg i Emiraterne og Bahrain sidste vinter, dels på grund af problemer relateret til pandemien, og dels fordi Emiratis ledere ikke ønskede at blive involveret i hans genvalgskampagne. Bennetts møde bygger på de konstante fremskridt siden 2020 i forholdet mellem Israel og Bahrain, både på statsligt og civilt plan. Turen følger et besøg tidligere på måneden i Manama af Benny Gantz, den israelske forsvarsminister, som formaliserede sikkerhedssamarbejdet mellem de to lande.

Israel og Bahrain deltog også i en fælles flådeøvelse sammen med USA og Emiraterne. Værdien af ​​bilateral handel mellem Israel og Bahrain er steget siden 2020 og steg fra ingenting i de første seks måneder af 2020 til $300,000 i første halvdel af 2021, ifølge data citeret i september af en israelsk embedsmand. Israelske og bahrainske banker har også indgået samarbejdsaftaler, og deres respektive vandmyndigheder er blevet enige om at dele ekspertise og teknologi. Men Bahrain har ikke brugt sine stærkere bånd til Israel til offentligt at presse på for indrømmelser til palæstinenserne. Mange palæstinensere føler sig forrådt af uddybende bånd mellem Israel og Golfstaterne, mens meningsmålinger tydede på, at et flertal af arabere i hele Mellemøsten modsætter sig den diplomatiske optøning.

Del denne artikel: