Det er ikke kun #Coronavirus, der sætter en nål i # Kroatiens eurohåb

Ifølge IMF er Kroatiens økonomi sæt at være hårdere ramt af coronavirus-pandemien end noget andet land i det sydøstlige Europa. Mens de fleste Balkan-nationer forudsiges at se deres BNP falde med 3-5 % i 2020, kigger Zagreb ned af en smertefuld nedgang på 9 %. Dette bitre slag skyldes til dels Zagrebs overstørrelse afhængighed om turisme: noget som en normal sommersæson er usandsynligt i år for Kroatiens turistsektor, som bidrager med omkring 20 % af landets BNP. 

Finanskrisen kommer på et særligt dårligt tidspunkt for EU's nyeste medlemsland. Efter mange års venten planlagde Kroatien at tilslutte sig valutakursmekanismen (ERM-II) denne sommer. At bruge mindst to år under ERM-II-ordningen med en stabil valuta og en sund banksektor er en væsentlig forudsætning for Zagrebs håb om at indføre euroen senest i 2024.

Mens den kroatiske centralbank er insistere at det stadig er klar til at gå ind i euroens venteværelse denne sommer på trods af den økonomiske nedtur foranlediget af pandemien, er det svært at se, hvordan Kroatien kunne opfylde kriterierne for at indføre den fælles valuta, mens komme sig fra verdens værste finanskrise siden den store depression. En særlig udfordring bliver at bringe den offentlige gæld til under 60 % af BNP. Zagreb havde gjort fremskridt på denne front før coronavirus-udbruddet, men gælden vil sandsynligvis stige, da regeringen forsøger at standse blødningen på arbejdsmarkedet.

Hvad mere er, vil de virusrelaterede økonomiske skader sandsynligvis henlede opmærksomheden på en række fejltrin, lige fra Zagrebs tilbageskridt i spørgsmål om korruption til dets meget udskældte valutaomregning af lån, som har efterladt Kroatiens økonomi på gyngende grund.

Den kroatiske regering har optrappet sin bejle af udenlandske investeringer i de seneste måneder, da det forsøger at få orden på økonomien forud for euro-indførelsen, men omsiggribende transplantation og økonomisk kriminalitet fortsæt at få oversøiske virksomheder til at flygte. Kroatien mister over 10 % af sit BNP årligt til korruption og svig – en lakune, som vil gøre det så meget sværere for Zagreb at klare den pandemi-inducerede nedtur.

For at gøre tingene værre, er det faktisk let at drive forretning i landet faldt siden Kroatien blev medlem af EU i 2013. I januar i Zagreb sunket til det værste niveau i fem år på Transparency Internationals korruptionsindeks, midt i bekymringen over, at manglende kontrol fra EU siden Kroatiens tiltrædelse af blokken har tæret på fremskridtene med at udrydde transplantatet.

reklame

Spørgsmål om retsvæsenets uafhængighed og Zagrebs vilje til at tage en hård linje med hensyn til transplantation er mange, med få tegn på fremskridt. Som lederen af ​​en ngo, der fremmer retsstatsprincippet udtrykte det, "der er intet eksternt pres for at tilskynde til forandring, for eksempel har [EU] Kommissionen afskaffet de anti-korruptionsrapporter, den engang havde."

Det er dog ikke kun Kroatiens tilbageskridt med hensyn til korruption, der har skræmt udenlandske investorer. Deres tillid til Kroatiens investeringsmiljø er blevet slemt rystet af en særlig kontroversiel beslutning: Zagrebs konvertering af lån denomineret i schweizerfranc (CHF) til lån denomineret i euro, som det efterlod bankerne til at tage fat på.

I 2000'erne var CHF-lån populære i Kroatien og andre østeuropæiske lande takket være deres lave renter og den schweiziske valutas stabilitet. I januar 2015 droppede den schweiziske centralbank imidlertid bindingen, som havde låst schweiziske franc til en fast valutakurs med euroen i årevis — afsendelse schweizerfrancen stiger i vejret og gør det sværere for kroatiske låntagere at betale deres lån i CHF tilbage.

Kroatiens reaktion på den pludselige stigning i den schweiziske franc alarmerede udenlandske investorer og europæiske politiske beslutningstagere. Lige før de blev stemt ud af embedet i november 2015, pressede Kroatiens socialdemokrater igennem en lov, der tvangskonverterede alle lån i CHF til lån i euro. Mere specifikt blev konverteringerne foretaget med tilbagevirkende kraft under anvendelse af CHF/EUR-kursen, der var gældende den dag, hvor lånet oprindeligt var indgået. I mange tilfælde betød denne konverteringsmetode, at kunderne havde "overbetalt" betydeligt i deres månedlige rater - et tab på 1.1 milliarder euro, som Kroatien tvang sine banker til at sluge.

Foranstaltningens problematiske konsekvenser var næsten umiddelbart synlige. Medlemmer af den nye kroatiske regering erklærede at de afgående socialdemokrater "ikke havde gennemtænkt konverteringen grundigt og havde gennemført den på en populistisk måde". Europa-Kommissionen bad Zagreb om at genoverveje loven og hævdede, at den gav et alvorligt slag for investorernes tillid og lagde en uforholdsmæssig stor byrde på landets lokale banker - hvoraf mere end 90% ejes af moderselskaber fra andre steder i EU.

Den Europæiske Centralbank har i mellemtiden mente at mens et EU-direktiv tillod lande at regulere lån i udenlandsk valuta, var de udelukket fra at gøre det med tilbagevirkende kraft – hvilket rejser spørgsmålet om, hvorvidt Kroatiens lovgivning om lånomregning var forenelig med europæisk lovgivning.

Næsten fem år efter, at loven om konvertering af lån blev vedtaget, giver den stadig anledning til juridiske kampe og underbyder investorernes tillid. Jeg parallelt med Zagrebs lovgivningsmæssige undertrykkelse af CHF-lån, er en retssag, der oprindeligt blev indledt af en kroatisk forbrugerforening, langsomt lavet sin vej gennem landets domstole. Som tingene er i øjeblikket, har kroatiske domstole erklærede valutaklausulerne, der i første omgang betegnede lånene i CHF, er ugyldige, hvilket betyder, at individuelle forbrugere kan søge kompensation fra banker – også for lån, der allerede er tilbagebetalt.

Selv før Kroatiens finanser tog et dyk midt i den nuværende pandemi, var banker og finansanalytikere advarsel at CHF-lånsagaen havde skrøbelig landets banksektor. Hvis den kroatiske højesteret bestemmer, at banker skal kompensere låntagere ud over startkapitalen for deres lån, kan de bære nye omkostninger på tæt på €2.5 mia. Et sådant slag kan sammen med den støt voksende pandemiske skade fungere som et et-to-slag til Zagrebs håb om at slutte sig til ERM-II denne sommer.

Del denne artikel: