Den 1. november går Aserbajdsjan til stemmeurnerne for at vælge et nyt parlament. Det er usandsynligt, at resultaterne vil bryde det etablerede mønster med, at det præsidentielle Nye Aserbajdsjans parti deler parlamentet med 125 pladser med 'loyale oppositionspartier' og regimevenlige 'uafhængige'. Mere ægte oppositionelle partier Musavat og Folkefronten er i mange år blevet reduceret til stort set symbolsk opposition. Nye oppositionspartier, der søger at genforhandle partipolitiske vilkår, er blevet fjernet fra den politiske arena. REAL (Republican Alternative), en politisk bevægelse etableret i 2009 og registreret som et parti i maj 2014, så sin leder, Ilgar Mammedov, fængslet i syv år i marts 2014; han meldes at have været hårdt slået i fængslet den 16. oktober. REAL har sagt, at de ikke vil anerkende valgresultatet, mens Musavat har erklæret en boykot.
Valget følger en hidtil uset periode med polarisering mellem Aserbajdsjan og vestlige samtalepartnere. I juli-august opildnede de hastige midtsommersager og fængsling, efter langvarige varetægtsfængsling, af velkendte menneskerettighedsaktivister Leyla og Arif Yunus og den undersøgende journalist Khadija Ismayilova yderligere den stigende international kritik af Aserbajdsjans låsning af det uafhængige civilsamfund. .
Den Parlamentariske Forsamling for Europarådet i juni og den Europa-Parlamentet i september udstedt robust formulerede resolutioner, der specificerede en lang liste af menneskerettigheder og lovgivningsmæssige bekymringer. I oktober Europarådet trak sin deltagelse fra en arbejdsgruppe om menneskerettigheder tilbage rettet mod at genetablere dialogen mellem myndighederne og civilsamfundet. EU's forbindelser med Aserbajdsjan står stille. OSCE annonceret i september at den for første gang ikke ville udvise en observatørmission under henvisning til statslig indblanding i antallet af observatører, der skal opstilles. Denne beslutning fulgte lukningen af OSCE's projektkoordinatorkontor i Baku i juli. Uafhængige indenlandske observatører af meningsmålingen den 1. november vil være mere isolerede, end de nogensinde har været.
Forandringers udfordringer
Alligevel slører kampen for at legitimere eller fordømme november-målingen vigtigere udfordringer, der ligger til grund for nutidig aserbajdsjansk politik. En første udfordring er at styre offentlighedens forventninger i en situation, hvor tidligere ubegrænsede ressourcer nu er begrænsede. Aserbajdsjans sociale kontrakt i en æra med olievindfald har stolede mere på en paternalistisk offentlig udgiftsmodel end en model for "beskatning for repræsentation".. Præsident Ilham Aliyev er nu nødt til at styre en aftagende økonomi med færre ressourcer midt i både offentlig angst og frustration.
En anden og beslægtet udfordring er at begrænse elitedivisioner, der ville gøre offentlig vrede tilgængelig for konkurrencedygtig mobilisering. Den herskende elite i Aserbajdsjan har været bemærkelsesværdigt sammenhængende gennem de sidste 15 år. En del af årsagen er omkostningerne ved at bryde rang, da skandalen, der fulgte efter den aserbajdsjanske diplomat Arif Mammedovs offentlige kritik af regeringen over en højhusbrand den 28. maj i Baku, hvor defekte byggematerialer blev holdt ansvarlige for 16 menneskers død, angiver. Mammedov blev tilbagekaldt fra sin post som Aserbajdsjans repræsentant ved Organisationen for den islamiske konference, og der blev efterfølgende indledt sager mod ham på anklager om korruption.
Blandede budskaber
Denne udvikling afspejler det faktum, at Aserbajdsjans isolering fra regionale og globale tendenser aldrig har set så skrøbelig ud, da landet kommer under et hidtil uset finanspolitisk pres som følge af det langvarige fald i olieprisen. Overraskelse og forfærdelse mødte februar-devalueringen af manaten, hvor den nationale valuta mistede en tredjedel af sin værdi, hvilket uventet gav de mange milliarder udlæg i at være vært for junis europæiske lege en luft af utidssvarende ekstravagance. I august døde en ung mand, Bahruz Haciyev, i varetægt. i Mingechevir førte til gadesammenstød mellem beboere og politi. Mindst otte personer har brændt sig selv i protest mod bureaukratisk fejlbehandling siden begyndelsen af 2014.
Spændingerne er tydelige i de blandede budskaber, der udgår fra det aserbajdsjanske etablissement. At beslutningen blev truffet om at fortsætte med kontroversielle civilsamfundsretssager, der måtte invitere til international bestridelse, er et bevis på, at de nerver, som regeringen klirrede, kunne møde en skæbne, der ligner Viktor Janukovitjs regime i det nærliggende Ukraine. På den anden side har den aserbajdsjanske regering foretaget en række tiltag for at dæmpe den offentlige mening. Præsident Ilham Aliyev greb angiveligt personligt ind for at sikre, at Mingechevirs politichef blev fritaget fra sine pligter efter sammenstødene i august i byen. Op til valget i november en byge af nye love, der forbedrer vilkårene for virksomheder, er blevet annonceret, og licensudstedende rettigheder overført fra Ministeriet for Økonomisk Udvikling til de meget anerkendte 'ASAN' offentlige servicecentre, Aserbajdsjans demonstrationsinitiativ til bekæmpelse af korruption, der omfatter en kontantfri 'one-stop shop' for mere end 200 tjenester.
Selvfølgelig vil der blive givet løfter under valgkampe. Alligevel har den demonstrative udrensning af Ministeriet for National Sikkerhed, der involverer fyringen af ministeren og talrige højtstående medarbejdere, sendt et kraftfuldt budskab to uger før valgdagen om, at der nu er færre 'urørlige', selv blandt loyalister.
Dilemmaerne ved styret forandring
Præsident Ilham Aliyevs foretrukne forandringsstrategi ser ud til at være den gradvise forvandling af Aserbajdsjans elite gennem den administrerede introduktion af mere reformmindede personer. Der er indtil videre kun få beviser, der tyder på, at denne strategi kan fungere uden for "blødere" politiske porteføljer såsom uddannelse, ungdom og kultur. Det er også usikkert, om elitesammenhængen i en mere økonomisk begrænset situation kan opretholdes, samtidig med at dens mere korrupte elementer fjernes.
Eliteopdelinger kan potentielt gøre konkurrencedygtig partipolitik, og dermed parlamentsvalg, mere relevant som et forum for forhandlinger om forandring. Risikoen er dog, at partipolitikken og civilsamfundet som helhed er blevet så grundigt afinstitutionaliseret, at en ny konkurrencepolitik kan være svær at dæmme op. Om, og hvordan, forandring kan forhandles inden for en enkelt elite eller mellem konkurrerende eliter er derfor stadig udestående spørgsmål i aserbajdsjansk politik uanset resultatet af søndagens meningsmåling.