Georgiens regering anklaget for sabotere uafhængige tv-station

Den regerende koalition Georgian Dream, som manipuleres og ledes fra skyggerne af milliardæren tidligere premierminister Bidzina Ivanishvili, forsøger at knuse Rustavi 2 ved en tostrenget stealth-kampagne. Der er nu frygt for, at regeringen kan gennemtvinge en ændring af redaktionspolitikken eller endda lukke stationen helt ned.

Det første element i regeringens kampagne er at fjerne kanalens indtægtskilde ved at ændre lovene om tv-reklamer. Rustavi 2 er usædvanlig på det georgiske tv-marked, fordi det altid har haft et sundt cash flow og indtægter fra reklamer. Andre nationale tv-stationer har en tendens til at stole på generøs protektion fra deres ejere for at subsidiere deres drift. Denne dramatiske ændring i lovgivningen har fået mange andre stationer til at trække deres politiske talkshows og public affairs-programmer tilbage under mystiske omstændigheder.

Selvom Georgien er en dynamisk og blomstrende økonomi, med en sund udbredelse af digital kommunikation, er Georgian Society stadig meget afhængig af tv som kilde til lokale nyheder. Rustavi 2 har altid opretholdt en åben redaktionel politik, som har gjort det muligt for politiske talkshows at blomstre og for NGO'er til at give udtryk for deres meninger som en offentlig arena, hvor stemmerne fra oppositionen og kritikerne af det georgiske drømmeparti frit kan debattere deres synspunkter.

Det er denne redaktionelle politik for at opmuntre til debat og en platform for konstruktiv kritik, der har bragt Rustavi 2-kanalen i konflikt med regeringen.

Den anden linje af stealth-angreb mod Rustavi 2 bliver presset af regeringen gennem domstolene i Tbilisi for at overtage kontrollen over en aktiemajoritet i selskabet gennem en falsk sag. Sagsøgeren er en af ​​dens tidligere ejere Kibar Khalvashi, en forretningsmand, der var Rustavi 2 TV-aktionær i 2004-2006. Han har bedt retten om at indefryse tv-selskabets aktiver i afventning af rettens endelige dom over ejerskabet af aktierne i stationen.

Jeg talte med Giorgi Targamadze, lederen af ​​den kristelige demokratiske bevægelse i Georgien, om hans bekymringer. "Georgien er et demokrati i udvikling, og det, der sker her, har konsekvenser for hele regionen," sagde han.

”Op til næste års folketingsvalg er det helt afgørende, at alle partier kan nå deres vælgere gennem tv. Der er et væld af små politiske partier i dette land, og hvis den regerende regeringskoalition undertrykker ytringsfriheden, så vil ingen af ​​oppositionspartierne have nogen chance ved valget."

Targamadze ved alt for godt, hvad der kan ske, når regeringen tvinger lukning af en tv-station, da han var den politiske direktør for tv-stationen Imedi, der blev brutalt overfaldet og lukket ned i 2007.

"Det er afgørende for at opretholde Georgiens pro-vestlige linje, at vi beskytter mediernes frihed her," fortsatte han med at sige.

Tom Weingartner, formanden for Association of International Journalists (API), sagde: "Mediernes frihed bliver konstant under angreb. Det er afgørende vigtigt i ethvert demokrati, at der er en række forskellige stemmer, der er frie til at udtrykke deres synspunkter uden frygt for tvang af nogen art og uden politisk eller statslig indblanding."

En domstolsafgørelse om ejerskabet af Rustavi 2 ventes i denne uge. Men i en kafka-agtig drejning har retspræsidenten fundet ud af, at hans mor er under undersøgelse for angiveligt at have angrebet sin svigersøn (manden til dommerens søster, med en økse). Mens dommeren insisterer på, at denne undersøgelse ikke vil påvirke hans beslutning i Rustavi 2-sagen, har informerede politiske kommentatorer i Tbilisi udtrykt forbehold over for den potentielle indvirkning af denne parallelle retssag på hans upartiskhed.

Det amerikanske udenrigsministerium og EU-missionen i Tbilisi følger udviklingen nøje.

James Wilson er grundlægger og direktør for International Foundation for Better Governance