Aserbajdsjan er vært for de første europæiske lege fra den 12.-28. juni. Spillene vil bringe international opmærksomhed og øget bevidsthed om Kaukasus' store problemer – især energipolitik, Nagorno-Karabakh-konflikten og anstrengte forhold til Rusland. De er også de første i en række af Baku-baserede sportsbegivenheder, som Aserbajdsjans regering håber vil forbedre landets image og internationale indflydelse i et kritisk geopolitisk øjeblik, hvor det er fanget mellem Ruslands og Vestens konkurrerende prioriteter.
Siden 2010 har den aserbajdsjanske regering fulgt en strategi med storstilet brug af olieindtægter, rettet mod at øge hovedstadens profil og fremme landets image som en muslimsk, men sekulær udviklet stat. Byen vil også være vært for et Formel 2016-løb i 2017, Islamic Solidarity Games i 2020 og er værtsby under de europæiske fodboldmesterskaber i XNUMX.
Der er nogle beviser på tidlig succes − Bakus vært for Eurovision Song Contest 2012 var et vigtigt øjeblik for at forbinde landet med den vestlige kultur, og ifølge en meningsmåling fra Kaukasusbarometeret steg opbakningen i landet til EU-medlemskab med 50 procent efter konkurrencen.
Men der har også været modreaktioner. Øget medieinteresse i landet har gjort det muligt for civilsamfundsgrupper og menneskerettighedsforkæmpere, der er kritiske over for regeringen, at udsende deres budskab mere bredt. Dette førte til større international kritik af Aserbajdsjans demokratiske akkreditiver; som svar anklagede Baku embedsmænd de vestlige medier for at føre en 'anti-aserbajdsjansk' kampagne.
Den lovede stigning i turiststrømmen og økonomiske muligheder for små og mellemstore virksomheder har også været langsom til at komme i gang. Selvom et væld af luksushoteller, restauranter og butikker er blevet åbnet forud for kampene, er visumrestriktioner ikke blevet løsnet nok til at tiltrække det nødvendige antal.
Og mens en stor del af befolkningen hidtil har støttet afholdelsen af internationale begivenheder, har det kraftige fald i oliepriserne og devalueringen af den aserbajdsjanske manat ført til øget offentlig kritik, især efter at det kom frem, at Baku dækkede opholds- og rejseudgifterne. af de deltagende landes atleter.
Geopolitiske spørgsmål
Timingen af spil kommer på et følsomt tidspunkt. Ruslands aggressive politik i Ukraine har fremhævet spørgsmål om territorial integritet i regionen og europæisk energisikkerhed. Europas behov for alternativer til russisk gasforsyning betyder, at den sydlige gaskorridor – som ville bringe gas fra Det Kaspiske Hav til Europa gennem Aserbajdsjan, uden om Rusland – er vigtigere end nogensinde for både EU og Aserbajdsjan.
Baku havde håbet, at annekteringen af Krim og international fordømmelse af Rusland ville føre til øget fokus på Aserbajdsjans eget territoriale integritetsspørgsmål over Nagorno-Karabakh. Men dens række af højprofilerede begivenheder har i stedet vakt opmærksomhed af en anden art: øget international kontrol af Aserbajdsjans demokratiske akkreditiver. Bakus voksende utilfredshed med Vesten har skabt en usund atmosfære, hvor der florerer konspirationsteorier: Især at en anti-Aserbajdsjan-kampagne bliver kørt fra den amerikanske udenrigsminister John Kerrys kontor. OSCE-kontoret i landet er nu blevet lukket af regeringen efter en udvandring af vestlige støttede ngo'er. International mediedækning af menneskerettighedsspørgsmål i Aserbajdsjan har ført til indenlandsk kritik af EU og USA, hvilket resulterede i præsident Ilham Aliyevs de facto boykot af EU's østlige partnerskabstopmøde i Riga i maj. Yderligere international kritik af den aserbajdsjanske regering kan give anledning til endnu større utilfredshed med Vesten; dette vil igen styrke russisk indflydelse i landet og den bredere region.
Undgå bagslag
Alt dette er endnu en demonstration af, at store sports- og kulturbegivenheder ikke i sidste ende bringer politiske fordele for lande, der sigter på at flytte væk fra Rusland og komme tættere på Europa. Regeringer ville gøre klogt i at huske spændingen mellem Europa og det vanærede Viktor Janukovitjs Ukraine i 2012, da det var medvært for de europæiske fodboldmesterskaber. Dette skadede yderligere, snarere end forstærkede, Ukraines integration i Europa.
Der er adskillige proaktive politiske løsninger, som Vesten kunne tage for at hjælpe Aserbajdsjan med at undslippe en lignende skæbne. Europa-Kommissionens undersøgelse af Aserbajdsjans opkøb af den græske gastransmissionssystemoperatør hindrer fremskridt på den transadriatiske rørledning – en afgørende komponent i den sydlige gaskorridor. Det ville være i begge siders interesse, at EU løser dette til Aserbajdsjans fordel. Hver for sig bør Vesten optrappe sine bestræbelser på at løse Nagorno-Karabakh-konflikten, for eksempel ved at facilitere et møde mellem de aserbajdsjanske og armenske præsidenter, som kunne gennemføres på præsidentniveau i USA; eller ved at støtte tillidsskabende foranstaltninger for at genopbygge tilliden ved at engagere sig i det centrale spørgsmål om krigsfanger.
