Blandt EU-landene har Tyskland langt de mest udviklede politiske og økonomiske forbindelser med Rusland. I 2013 var den bilaterale handel værd 76.5 milliarder euro, fordelt nogenlunde ligeligt mellem import af råvarer fra Rusland, primært olie og gas, og tysk eksport i form af færdigvarer, især fra maskinbygnings- og bilsektoren.
Efter omhyggeligt at have dyrket relationer i Rusland i årtier, har Berlin uventet befundet sig i spidsen for vestlige bestræbelser på at finde en løsning på krisen. I lyset af landets historie med forholdet til Rusland i det sidste århundrede er dette ikke en stilling, som den naturligt føler sig komfortabel med. En formildende faktor er imidlertid, at Warszawa deler et fælles syn på krisen i Ukraine, og den tysk-polske akse er en vigtig søjle i EU's politik til at håndtere den, som gør det svært for Rusland at splitte EU i spørgsmålet.
Presset for en reevaluering af Ruslands politik i Tyskland var vokset siden Vladimir Putins tilbagevenden til Kreml på grund af stigende desillusionering blandt kristelige demokrater og grønne om Ruslands overordnede retning og især mundkurv på civilsamfundet.
Socialdemokratiets traditionelle Ostpolitik instinkter går tilbage til afspændingens dage og blev Vesttysklands - og senere forenede Tysklands - standardposition til at håndtere Moskva.
For et årti siden kunne tyske diplomater tale om, at Berlin havde de bedste forbindelser til Rusland i 100 år. Efter deres opfattelse gav en tysktalende russisk præsident med kærlighed til Tyskland en mulighed for at uddybe relationerne og sikre den langsigtede inklusion af Rusland i Europa.
Et tegn på de nye tider er, at kansler Angela Merkel og udenrigsminister Frank-Walter Steinmeier er fast på linje med Tysklands svar på Ukraine-krisen. Dette afspejler en bred konsensus i deres partiers store koalition om, at Berlins bestræbelser på at forfølge et 'moderniseringspartnerskab' med Rusland ikke længere kan være målet, når den russiske ledelse ikke deler denne vision.
Efter at have set kanslerens utrættelige bestræbelser på at fortsætte dialogen med Moskva, har tyske erhvervsledere accepteret, at på dette spørgsmål overtrumfer politik økonomi. Formanden for Federation of German Industries, Ulrich Grillo, sagde for nylig, at skaden fra sanktioner ville blive mere end opvejet, "hvis vi kan lykkes med at styrke international lov i Europa såvel som vores juridiske principper".
Officielle statistikker viser, at tysk eksport til Rusland vil falde med så meget som 20 procent i år, og den indflydelsesrige Komité for Østeuropæiske Økonomiske Forbindelser har advaret om, at 50-60,000 job går tabt som følge heraf, hvis eksporten ikke kan omdirigeres til alternative markeder .
Da hun talte i udkanten af G20-topmødet i Brisbane efter flere timers angiveligt frugtesløse samtaler med præsident Putin, brugte kansler Merkel sit skarpeste sprog til dato for at fordømme Ruslands opførsel i Ukraine. Hun sagde, at "gammel tænkning i indflydelsessfærer sammen med overtrampelse af international lov ikke må få lov til at lykkes."
Som genlyd af tidligere udtalelser om behovet for at se krisen i et langsigtet perspektiv, tilføjede kansleren, at en sådan tilgang ikke ville lykkes "uanset hvor lang tid det ville tage, hvor vanskeligt det end måtte være, og hvor mange tilbageslag det end måtte bringe". Samtidig erklærede hun EU's politiske og økonomiske støtte til Ukraine og dets parathed til at fastholde sanktionerne mod Rusland, så længe det er nødvendigt, samtidig med at hun fastholder forpligtelsen til at søge en politisk løsning på krisen gennem dialog med Rusland.
Steinmeiers besøg i Kiev og Moskva i sidste uge gav ingen fremskridt. Han sagde, at mens han tog Rusland på ordet, at det ikke ønskede at ødelægge Ukraines enhed, så taler 'virkeligheden et andet sprog'.
Dette var en eksplicit erkendelse af, at Berlins mantra om behovet for, at Rusland og Ukraine opfylder betingelserne i Minsk-aftalerne for at afskaffe konflikten i det sydøstlige Ukraine, er blevet overhalet af begivenhederne.
Uden Berlins nyfundne principielle holdning til Ruslands handlinger i Ukraine, kunne EU aldrig have pålagt Moskva sektorsanktioner. Testen for Tysklands lederskab af det europæiske svar på krisen er, hvad mere det kan gøre, hvis det forbliver lige så uproduktivt at tale med den russiske side, som det har gjort i de seneste måneder.
Midt i stigende tegn på økonomisk kollaps i Ukraine er det klart, at det kan vise sig at blive en endnu større udfordring at overtale de tyske skatteydere til at grave dybt for Ukraine som en del af en europæisk hjælpepakke til at stabilisere landet.
