Et år før genvalg står præsident Vladimir Putin i et dilemma: at stramme skruerne yderligere eller at udtænke mere kunstfærdige midler til at holde låget for uenigheder. Mandag (27. marts) idømte en domstol i Moskva en 15-dages fængsel til protestarrangøren Alexei Navalnyj, hvis karisma og sociale medier var med til at samle de unge.
Navalnyj blev anholdt, da han gik til en protest i Moskva søndag og tilbragte natten i fængsel, før han mødte op i retten. Politiet har anholdt mere end 1,000 mennesker for at deltage i den uautoriserede protest i hovedstaden, og mange af dem risikerer fængselsdomme eller bøder. Navalnyjs anti-korruptionsfond har lovet at tilbyde juridisk bistand til alle dem, der blev arresteret.
"Selv den mindste illusion af retfærdighed er fraværende her," sagde Navalnyj til journalister mandag fra den tiltaltes bænk og klagede over, at dommeren slog ned den ene beslutning efter den anden. "Gårsdagens begivenheder har vist, at et ret stort antal vælgere i Rusland støtter programmet for en kandidat, der står for at bekæmpe korruption. Disse mennesker kræver politisk repræsentation - og jeg stræber efter at være deres politiske repræsentant."
Journalister og velvillige fyldte retssalen i det centrale Moskva, hvor Navalnyj i en selfie på Twitter erklærede: "Der vil komme et tidspunkt, hvor vi også vil stille dem (myndighederne) for retten - og den gang vil det være retfærdigt. ."
Den 40-årige Navalnyj, Ruslands mest populære oppositionsleder, har fået tre domme på anklager om bedrageri og underslæb, som han afviser som politisk motiverede. Selvom dommene teknisk set diskvalificerer ham, har han annonceret et præsidentielt bud for 2018.
Med sin farverige og sarkastiske afsløring af premierminister Dmitrij Medvedevs påståede samling af palæer, villaer og vingårde - som fik over 13 millioner visninger på YouTube - lykkedes det Navalnyj at trække titusindvis på gaderne i hele Rusland i den største trodsighed siden en 2011 -2012-bølgen af protester raslede Kreml og førte til skrappe nye love, der havde til formål at undertrykke uenighed.
I mandags mødtes Putin med højtstående officerer fra nationalgarden, som deltog i at arrestere deltagere i demonstrationerne sammen med politiet, men han nævnte ikke protesten. Russisk stats-tv ignorerede fuldstændig demonstrationerne i deres udsendelser i søndags, og Medvedev afstod fra at kommentere.
"Spørgsmålet er nu, hvilken slags balance mellem propaganda og undertrykkelse regeringen vil vælge," sagde Andrei Kolesnikov, en politisk analytiker ved Carnegie Moskva Center. "Regeringen er nødt til at bevare sig selv i endnu en præsidentperiode - hvis ikke for evigt - og nu er der et vigtigt øjeblik, hvor regeringen vælger sin strategi og taktik."
Medvedevs job havde angiveligt været i fare under indbyrdes kampe mellem forskellige fraktioner i Kreml, men nu virker hans embedsperiode sikker, da hans afskedigelse ville ligne at følge demonstranternes krav - noget Putin aldrig gør.
"Han er beskyttet af det faktum, at han er blevet et mål," sagde Kolesnikov. "At fyre ham ville svare til en erkendelse af, at folk, der gik på gaden, havde ret."
Kreml har længe søgt at kaste oppositionen som et fænomen af en privilegeret vestlig byelite ude af sync med bredere lag af befolkningen i Ruslands fjerntliggende regioner. Søndagens protester opslugte dog mange områder uden for de store kosmopolitiske byer, et tegn på at sprede offentlig utilfredshed.
Teenagestuderende udgjorde en stor andel af demonstranter i Moskva og andre byer - en ubehagelig overraskelse for Kreml, som har håbet at øge støtten til Putin i 2018-afstemningen ved at tiltrække flere unge vælgere.
"Det er en alvorlig udfordring for dem, der kontrollerer valgkampen," sagde Kolesnikov. "Det er et signal om, at den mest avancerede del af befolkningen ønsker ændringer."
Politisk analytiker Yekaterina Shulman sagde på Dozhd-tv, at den stærke deltagelse af de unge afspejlede deres vrede over manglen på karrieremuligheder i et samfund plettet af korruption og deres afsky for statspropaganda. I Ruslands golde politiske landskab er Navalnyj den eneste politiker, der appellerer til de unge, sagde hun.
Artyom Chigadayev, en 18-årig studerende, sagde, at han deltog i protesten i Jekaterinburg på grund af påstandene om Medvedevs samlede rigdom, som han kaldte "absolut infernalsk".
Yevgeny Roizman, den reformvenlige borgmester i Jekaterinburg, sagde, at demonstrationen afspejlede offentlig vrede over korruption. "Det er svært at finde fornuftige mennesker i et hvilket som helst land, der ville være for korruption, så jeg tror, at Yekaterinburg-beboerne havde alle grundene til at komme til demonstrationen," sagde han.
Adspurgt om det faktum, at deltagere fra hele det store land deltog i søndagens demonstrationer, sagde Putins talsmand, Dmitry Peskov, "Kremlin er ret nøgternt med hensyn til omfanget af gårsdagens protester og er ikke tilbøjelig til at formindske dem eller skubbe dem ud af del."
Peskov angreb arrangørerne for at sætte folks liv på spil ved at opmuntre dem til at deltage i de uautoriserede forsamlinger og forsvarede handlingerne fra Ruslands uropoliti, som kritikere kaldte hårdhændet.
Mandag kritiserede EU og USA politiets indgreb og opfordrede de russiske myndigheder til at løslade alle de tilbageholdte. Pressesekretær i Det Hvide Hus, Sean Spicer, læste en erklæring fra udenrigsministeriet, der kalder tilbageholdelserne "en krænkelse af væsentlige demokratiske værdier."
