For et par dage siden gik Europa-Kommissionen forbi et ideelt øjeblik til at advare EU-borgere mod den største trussel mod deres og deres børns velstand. Det spildte en mulighed for at overbevise euroskeptiske vælgere om, at EU stadig har meget værd, skriver Giles Merritt.Anledningen var den første EU-industridag i Bruxelles, en begivenhed designet til at "hjælpe med at forme morgendagens industrielle dagsorden". Hvad dette omhyggeligt undgik at gøre, var at identificere de tilbageskridende EU-lande, der har ignoreret næsten to årtiers forpligtelser vedrørende F&U-udgifter og er sunket til de laveste trin i den globale rangliste.
Dårlig produktivitet er Europas største svaghed, og den vil blive forværret af aldring og ungdomsarbejdsløshed. Det burde være Europa-Kommissionens mest kraftfulde opfordring til fælles nationale politikker for at øge produktiviteten.
Der er forvirrende forskellige måder at beregne produktivitet på. Det væsentlige er, at i de sidste to årtier af det sidste århundrede var Europas produktivitetsvækst på omkring 2 % om året det dobbelte af USA. Nu er det med 0.5 % mindre end halvdelen. Amerika har selvfølgelig sine egne problemer, men store virksomheder der er i gennemsnit dobbelt så rentable som i Europa. De har flere penge at investere, og er kommet ind i en god cirkel.
Man kunne tro, at genvinding af tabt produktivitet inden for såvel serviceydelser som fremstilling er et korstog, der er skræddersyet til EU at lede. Faktisk var det engang; I marts 2000 underskrev EU's regeringer sin Lissabon-dagsorden for at strømline deres økonomier, især ved hjælp af digitale midler, "for at gøre Europa til den mest konkurrencedygtige og dynamiske videnbaserede økonomi i verden."
Ti år senere blev denne pral meget latterliggjort. Et væld af undersøgelser viste, at EU-landene langt fra at gøre fremskridt var ved at glide bagud i forhold til nytilkomne i den globaliserende verdensøkonomi. Allerede i november 2004 havde den tidligere hollandske premierminister Wim Kok fremlagt en ekspertrapport på højt niveau, der sagde, at Lissabon-strategien ikke virkede på grund af de nationale regeringers træghed og manglende investeringer. Han anbefalede, at Kommissionen skulle nævne og skamme de skyldige.
Det er overflødigt at sige, at successive kommissioner aldrig har gjort det. Deres modvilje afspejler en frygt for politiske konsekvenser og en dybt fastholdt tro hos EU-embedsmænd på, at det europæiske projekt ville blive alvorligt skadet af offentlig kritik af et medlemsland. Bortset fra €-zonens discipliner er det stadig utænkeligt, at EU's regeringer skal stilles offentligt til ansvar.
Sådan er det ikke helt. I begyndelsen af 2015 bemærkede den tidligere finske premierminister Jyrki Katainen som Kommissionens næstformand for job, vækst og investering, at "navngivning og shaming er et godt værktøj, og vi bør ikke være for beskedne til at bruge det." Opmuntrende vendte han tilbage til spørgsmålet for ganske nylig om de embryonale EU-planer for at stimulere øgede forsvarsudgifter og grænseoverskridende forskningssamarbejde, idet han tilsluttede sig værdien af at navngive "gratiskørsel"-regeringer, der ikke levede op til deres forpligtelser.
Så hvad er løsningen på Europas faldende produktivitet, og hvorfor skulle Bruxelles pege fingeren mod nationale hovedstæder? Der er flere svar, og de lægger alle sammen behovet for en hård og kompromisløs ny tilgang fra EU-kommissionen.
Verdensbankens forskere siger, at forbedring af produktiviteten ikke handler så meget om at indføre "industrielle strategier", som det handler om at fjerne barrierer. De udpeger regler for forretningspraksis, forsikring, ansættelser og fyringer og indviklede socialsikringsbestemmelser som en af de vanskeligheder, der gør virksomheder handicappede, især de 95 % af dem, der er SMV'er.
EU-embedsmænd har længe gået ind for ambitiøse innovationspolitikker og grænseoverskridende videnskabelig forskning, men den europæiske produktivitet bliver ved med at glide. Derfor er det på tide, at Bruxelles tager sit mest potente våben af alle – forlegenhed. Offentliggør ligatabeller over nationale fiaskoer og præstationer for at vende produktivitetsskridtet, og den offentlige mening vil klare resten.
