Europæisk operation opløse ulovligt cigaretnetværk til 10 millioner euro i Spanien

Halvtreds personer er blevet arresteret og seks hemmelige tobaksfabrikker opløst efter en større international operation rettet mod produktion og distribution af forfalskede cigaretter i hele Europa.

Europæiske og nationale retshåndhævende myndigheder har opløst to internationale kriminelle organisationer, der angiveligt er ansvarlige for at drive en ulovlig tobaksforsyningskæde til flere millioner euro fra Spanien.

Operationen resulterede i beslaglæggelse af mere end 20 millioner cigaretter og 38.4 tons tobaksblade og skåret tobak med en foreløbig anslået værdi på over 10 millioner euro.

Spanske betjente gennemførte 23 ransagninger af hjem, erhvervsejendomme og industrilagre i Alicante, Cuenca, Huelva, Murcia, Sevilla og Toledo. Halvtreds personer blev anholdt, mens syv mistænkte angiveligt blev varetægtsfængslet.

Myndighederne beslaglagde også maskiner til fremstilling og emballering af cigaretter, 18 køretøjer, krypterede elektroniske enheder, cirka 170,000 euro i kontanter og adskillige skydevåben.

Operationen blev ledet af Spaniens Guardia Civil med efterretnings- og operationel støtte fra Det Europæiske Kontor for Bekæmpelse af Svig, OLAF og Europol.

Retshåndhævende myndigheder fra Polen, Portugal og Litauen var direkte involveret, mens myndigheder fra flere andre europæiske lande bidrog til den bredere efterforskning og udveksling af efterretninger.

Seks hemmelige fabrikker afdækket

Ifølge Guardia Civil identificerede efterforskerne seks ulovlige tobaksfabrikker, hvoraf fire var i drift på tidspunktet for razziaerne. De resterende to var inaktive, men indeholdt angiveligt udstyr og beviser knyttet til ulovlig cigaretproduktion.

Fabrikkerne var organiseret i separate områder til fremstilling, pakning og opbevaring af cigaretter. Nogle lokaler indeholdt også indkvartering, hvor arbejderne angiveligt boede permanent.

Spanske efterforskere sagde, at fabriksledere fik forholdsvis bedre indkvartering, mens andre arbejdere blev indkvarteret under overfyldte og usikre forhold inde på industriområderne.

Fabrikkerne var angiveligt i stand til at producere op til 7.8 millioner cigaretter om dagen i perioder med fuld drift.

De forfalskede produkter imiterede velkendte kommercielle cigaretmærker og menes at være beregnet til distribution ikke kun i Spanien, men også i Portugal, Frankrig og potentielt Storbritannien.

Undersøgelsen udviklede sig over flere år

Guardia Civil oplyste, at efterforskningen havde sit udspring i efterretninger modtaget for mere end syv år siden fra Europol og myndigheder i Polen og Litauen.

Efterforskerne fokuserede oprindeligt på en polsk statsborger, der angiveligt havde været involveret i lignende kriminelle aktiviteter siden 2016, og som ofte flyttede mellem forskellige steder i Spanien.

Tidligere politiaktioner udført i 2021 og 2023 hjalp efterforskerne med at få et mere detaljeret billede af organisationernes struktur, logistik og internationale forbindelser.

De to undersøgelser, kendt som operationer Vernisa og Maidan-Cigalike, identificerede til sidst hemmelige produktionscentre og et distributionsnetværk, der menes at have forsynet både de efterforskede organisationer og andre kriminelle grupper.

To af de anholdte var eftersøgt af de polske myndigheder og er siden blevet overført til polsk varetægt.

OLAF leverede grænseoverskridende efterretninger

OLAF oplyste, at de leverede operationelle efterretninger vedrørende bevægelsen af ​​tobaksmaterialer, produktionsmaskiner, køretøjer og andet udstyr bestemt til de ulovlige fabrikker.

Oplysningerne gjorde det muligt for de nationale myndigheder at overvåge de mistænktes logistiske aktiviteter og koordinere efterforskningsindsatsen på tværs af flere jurisdiktioner.

OLAF oplyste også, at efterretninger udvekslet under efterforskningen resulterede i identifikationen af ​​yderligere mistænkte, som ikke tidligere havde været kendt af de retshåndhævende myndigheder.

OLAF's generaldirektør Petr Klement sagde, at operationen demonstrerede forbindelsen mellem ulovlig tobak, tabte skatteindtægter og organiseret kriminalitet.

"Selvom rygning er farligt, er det endnu værre at ryge forfalskede cigaretter," sagde han.

"Ud over sundhedsskaderne berøver hver eneste ulovlige cigaret skatteyderne og belønner organiseret kriminalitet. Derfor er OLAF der for at opdage ulovlig handel og bidrage med grænseoverskridende efterretninger og koordinering."

Bredere europæisk samarbejde

Udover OLAF, Europol og Guardia Civil involverede operationen Polens centrale efterforskningsbureau, Portugals Nationale Republikanske Garde og Litauens toldkriminaltjeneste.

Myndigheder fra Rumænien, Italien, Frankrig, Ukraine, Slovakiet, Estland, Letland, Tjekkiet og Tyskland bidrog også til efterforskningen, ifølge Guardia Civil.

Sagen illustrerer den stadig mere internationale karakter af ulovlig tobaksproduktion, hvor råtobak, maskiner, arbejdskraft, emballage og færdigvarer kan bevæge sig gennem flere lande, før de når forbrugerne.

Ulovlig cigaretproduktion fratager også nationale regeringer og Den Europæiske Union told- og afgiftsindtægter, samtidig med at den giver organiserede kriminelle netværk en potentielt lukrativ indtægtskilde.

Undersøgelserne er fortsat i gang, og både OLAF og de spanske myndigheder har meddelt, at yderligere håndhævelsesforanstaltninger kan følge.

Alle, der efterforskes eller anholdes, anses for uskyldige, medmindre og indtil de findes skyldige af en kompetent domstol.

Denne artikel er baseret på officielle oplysninger offentliggjort af Det Europæiske Kontor for Bekæmpelse af Svig og Spaniens Guardia Civil.

Del denne artikel: