Putin har ikke forpligtet sig til at stille op til genvalg i 2024, ligegyldigt at blive ved magten indtil 2036, hvor to yderligere seks-årige valgperioder fra 2024 ville løbe ud. Det, han har gjort, er at give det forfatningsmæssige grundlag for at bevare magten som præsident. Det skaber en meget troværdig mulighed uden at forpligte ham til det.
Og usikkerheden betyder noget. For så længe medlemmer af eliten er usikre på, om Putin vil tage muligheden for at forblive præsident, holdes de i skak.
Bredere forfatningsreform
Med den voldsomme interesse omkring Putins udmelding, bør vi ikke miste synet af hans tiltag for at styrke præsidentskabet yderligere. Som en del af den bredere forfatningsreformpakke vil Ruslands eksisterende "superpræsidentskab" få yderligere beføjelser, såsom autoritet til at fyre topdommere og blokere lovgivning, når den lovgivende forsamling har tilsidesat et præsidentielt veto (med andre ord et " super-veto").
Forslagene sætter også det lokale selvstyres autonomi i fare, idet Moskva og regionale ledere får den forfatningsmæssige magt til at ansætte og fyre embedsmænd, som ikke engang teknisk set er en del af staten. Og præsidenten har nu en formaliseret rolle som "generel leder" af regeringen. Putin skaber det "store præsidentskab".
De fleste grundlovsændringer vedrører dog ikke formandskabet – de har forskellige formål. For det første for at genoplive støtten til regimet, som fik et hit efter upopulære pensionsreformer i 2018. For det andet for at distrahere eller formilde dem, der er bekymrede over, at Putin forbliver i et styrket præsidentskab. Og måske mest markant, at øge valgdeltagelsen i den landsdækkende afstemning om reformer.
Dette ønske om at genoplive folkelig opbakning bliver tydeligt, efterhånden som ændringerne – hvoraf nogle vil skulle indsættes temmelig akavet i forfatningens struktur – fokuserer på tre elementer, der er rettet mod at forbedre regimets appel: øget materiel støtte fra staten til borgerne, herunder indeksering af statspensioner; en vægt på "traditionelle værdier", herunder en erklæring om, at ægteskab kun kan være en forening mellem en mand og en kvinde; og øget russisk suverænitet, herunder en "nationalisering" af eliten, med et forfatningsmæssigt forbud mod, at øverste embedsmænd har bankkonti i udlandet.
Forfatningsreformen er desuden den mest synlige del af en bredere politisk transformation, der allerede er i gang, herunder et større propagandafremstød. Putin har lovet en betydelig forøgelse af ressourcerne til sit "maternity capital"-program, der lægger flere penge i lommen på unge russiske familier.
Og han har instrueret premierminister Mikhail Mishustins regering om at fokusere på at levere sine "nationale projekter" - mål rettet mod at forbedre russernes liv på tværs af en række områder, fra infrastruktur til uddannelse og sundhedspleje.
At drage fordel af flere forestående historiske milepæle er også på kort. Det er blevet rapporteret, at Putin vil underskrive lovforslaget om forfatningsreform den 18. marts – årsdagen for Ruslands annektering af Krim. Og den 9. maj er 75-året for afslutningen på Den Store Patriotiske Krig (det russiske udtryk for Anden Verdenskrig), med udenlandske dignitærer inviteret til at deltage i begivenheder i Moskva.
Putin har også fyldt æteren med en serie med høje produktionsværdier kaldet "20 spørgsmål til Vladimir Putin", ligesom han har holdt offentlige møder med borgere i provinser som f.eks. Cherepovets og Ivanovo. Der er et klart mål for at demonstrere, at præsidenten ikke kun stadig har kontrol, men også bekymrer sig om hverdagsrussernes velbefindende.
Med parlamentsvalg planlagt til september 2021 Kreml ved, at for at bevare sin kontrol over et superflertal af sæder i Statsdumaen, skal dets seertalsforøgelse virke – også selvom det altid har mulighed for at bruge åbenlyst autoritære metoder til at realisere de ønskede valgresultater. Et forslag om at udskrive tidligt valg til statsdumaen blev fremsat under andenbehandlingen af Putins reformlov, men blev det hurtigt trukket tilbage, efter at Putin udtalte sig imod ideen.
Ruslands komplekse arkitektur af 'magt'
Gennem hele denne transformation er det nøglen til Putin at bevare kontrollen med eliten – især silovikerne. En omrokering og fjernelse af højtstående embedsmænd i anklagemyndigheden har betydet, at Yury Chaika blev erstattet som generalanklager af Ivan Krasnov, tidligere næstformand for Undersøgelseskomitéen, som i vid udstrækning ses som en rivaliserende struktur i Ruslands komplekse arkitektur af "magt"-organer.
Når det betragtes sammen med forfatningsændringerne give præsidenten bredere beføjelser til at udpege regionale anklagere, dette er lærebogen "del og hersk". Magtbalancering er også udstillet hos Sikkerhedsrådet, som jobbeskrivelsen for Dmitrij Medvedevs nye rolle som næstformand kunne give grobund for sammenstød med kroppens sekretær, Nikolai Patrushev.
At sætte rivaliserende patronale netværk op mod hinanden betyder, at Putin kan holde rivalerne i skak inden for den bredere struktur af det "store præsidentskab", mens han selv bevarer kontrollen.
Udsigten til at Putin forbliver præsident er usandsynligt populær. Ifølge data fra det uafhængige russiske meningsmålingsbureau Levada Center, kun 27% af russerne ønsker, at Putin bliver på posten efter 2024. Dette tal kan selvfølgelig ændre sig i begge retninger, efterhånden som udsigten bliver mere reel for russere. Men hvis Putins meddelelse vækker masseopposition, kan myndighederne meget vel bruge reaktioner på COVID-19-udbruddet til at holde demonstranter på afstand – noget, der allerede er udstillet i Moskva.
Hvad dette alt sammen betyder for Rusland er, at trods dramaet er der stadig betydelig usikkerhed efter Putins udmelding. Hvad vi dog med sikkerhed kan sige, er, at det knuser håbet om seriøs politisk forandring snarest.
