I 2016 foreslog den daværende tyske udenrigsminister, Frank-Walter Steinmeier, en vej rundt om dødvandet i det østlige Ukraine.
Han foreslog, at valg i de områder, der blev afholdt af russisk-støttede oprørere – 'Folkerepublikken Donetsk' (DNR) og 'Folkerepublikken Luhansk' (LNR) – kunne afholdes i henhold til ukrainsk lovgivning, hvor Kyiv vedtager en midlertidig lov om 'særlige'. status', den største uenighed mellem Rusland og Ukraine i Minsk-aftalerne. Denne lov ville blive permanent, når Organisationen for Sikkerhed og Samarbejde i Europa (OSCE) havde erklæret, at valgene svarer til OSCE's standarder.
Reaktionen i Ukraine var stærkt negativ. Den såkaldte Steinmeier Formel modsagde Kyivs holdning om, at valg i det besatte Donbas kun skulle finde sted i et sikkert miljø – hvilket kræver forudgående tilbagetrækning af russiske styrker og tilbagelevering af den østlige grænse til Ukraines kontrol. Den behandlede heller ikke de forskellige synspunkter om "særlig status"; Rusland kræver en meget større decentralisering af forfatningsmæssige beføjelser til DNR- og LNR-regimerne, end Ukraine vil give.
Men den 1. oktober meddelte Volodymyr Zelenskyy, den nye ukrainske præsident, at han meldte sig til Steinmeier Formula. Han annoncerede også en betinget tilbagetrækning af ukrainske styrker fra to frontlinjeområder i øst.
Hurtig vending
Under præsidentvalgkampen i 2019 lovede Zelenskyy gentagne gange, at hvis han blev valgt, ville han genoplive indsatsen for at afslutte krigen. Dette appellerede til mange ukrainere, som forståeligt nok ønsker konflikten overstået, selvom Zelenskyys endelige valgsejr i vid udstrækning blev vundet på indenlandske spørgsmål.
Men hans initiativ løb hurtigt ind i to problemer.
Først efter en major fangerbytte iI september så den russiske præsident Vladimir Putin ud til at vurdere, at Zelenskyy havde travlt med at levere sine valgløfter og handlede uden at konsultere Frankrig og Tyskland. Rusland havde tidligere forlangte at Ukraine formelt går med til valg i Donbas som forudsætningen for et topmøde for "Normandiet"-magterne (det diplomatiske format bestående af ledere af Ukraine, Rusland, Tyskland og Frankrig, som ikke har mødtes siden 2016).
Desuden har USA, som ikke er en del af 'Normandiet'-gruppen, virket uengageret på grund af indenlandske kontroverser. Kreml konkluderede, at Zelenskyy var sårbar, og hilste hans meddelelse om Steinmeier-formlen velkommen, men afviste at give sit samtykke til et topmøde i håb om at udtrække yderligere indrømmelser.
For det andet udløste Zelenskyys handling protester i Kiev og andre ukrainske byer. Kritikere frygtede, at han havde til hensigt at give ensidige indrømmelser over 'særlig status'. Selvom han forsøgte at forsikre ukrainerne om det 'der vil ikke være valg der, hvis de [russiske] tropper stadig er der', bekymringer blev drevet af, hvad mange så som hans manglende åbenhed om, hvad Steinmeier-formlen egentlig betød. Den ukrainske opinion ønsker en ende på krigen, men tilsyneladende ikke for enhver pris.
Zelenskyy roede behørigt tilbage. Under en 14-timers maraton-pressekonference den 10. oktober understregede han, at han ikke ville overgive Ukraines vitale interesser. Han erkendte også, at han havde været utilstrækkelig åben over for den ukrainske offentlighed. Foreløbig ser han i hvert fald ud til at have fået pause.
En situation, der er modstandsdygtig over for kompromis
I stedet kan Zelenskyy nu forsøge at 'fryse' konflikten ved at afslutte aktive operationer. Dette er ikke Ukraines foretrukne resultat, men det kan være det mest realistiske under de nuværende forhold.
Rusland regner stadig med, at tiden er på sin side. Den mener, at vestlig støtte til Ukraine er lunken, og at Kiev i sidste ende bliver nødt til at give det, hvad det ønsker. Rusland følte tydeligvis intet pres for at reagere positivt på Zelenskyys ouverture, som det sandsynligvis læste som en svaghed, der skulle udnyttes.
Af disse grunde virker Zelenskyy nu mindre optimistisk over, at hurtige fremskridt for at afslutte krigen er mulige. Et nyt topmøde for "Normandiet"-magterne kan ske, men det ser usandsynligt ud i den nærmeste fremtid. Dette kan virke som et incitament til yderligere bilaterale forhandlinger mellem Ukraine og Rusland, såsom dem, der leverede fangebyttet. En diplomatisk proces, som alene styres af Zelenskyy og Putin, risikerer dog at reducere Ukraines løftestang.
Endelig er de vigtigste hindringer for gennemførelsen af Minsk-aftalerne – radikalt forskellige syn på valg i og "særlig status" for, DNR og LNR – fortsat. Kremls versioner af begge ville alvorligt begrænse Ukraines suverænitet; Kievs ville lette genetableringen af sin kontrol over østen. Det er svært at se, hvordan denne kløft kan bygges bro.
Sigende nok giver Steinmeier Formula intet svar på denne gåde. Nogle konflikter ser ud til at være modstandsdygtige over for diplomatiske kompromiser, der har til formål at tilfredsstille alle lige.
