#Brexit-forhandlingerne går i stå forud for EU-topmødet

Embedsmænd involveret i den komplekse skilsmisse mellem verdens femtestørste økonomi og dens største handelsblok sagde, at forskellene over vilkårene for opdelingen fra de 27 andre medlemslande var indsnævret betydeligt.

Men et lille nordirsk parti, der støtter Storbritanniens konservative mindretalsregering, sagde, at der var behov for yderligere arbejde for at få en aftale igennem.

Den franske finansminister Bruno Le Maire sagde onsdag til radioen Europe 1, at der var et "glimt af håb" om, at en Brexit-aftale kunne nås inden Storbritanniens planlagte afgang den 31. oktober.

Men hvis en aftale ikke er klar til Bruxelles-topmødet, bliver den britiske premierminister Boris Johnson næsten helt sikkert nødt til at udskyde Storbritanniens exit igen. Det ville være den tredje forsinkelse siden folkeafstemningen i juni 2016 om at forlade EU.

"Uret tikker," sagde en EU-embedsmand med kendskab til tirsdagens forhandlinger, som gik ud på natten og sluttede klokken 1, cirka 30 timer efter, at de var begyndt.

Embedsmanden sagde, at "et af de store udestående spørgsmål" var at blive enige om Storbritanniens anvendelse af fælles EU-regler og -standarder designet til at sikre fair konkurrence, der er kendt som "level playing field".

En talsmand for den britiske regering beskrev forhandlingerne som "konstruktive" og sagde, at forhandlerne var fortsat med at gøre fremskridt.

Storbritanniens plan om at forlade EU, som kun har tilføjet nye medlemslande, har forværret problemerne for en blok revet af euroskepsis, økonomiske forskelle og en tilstrømning af migranter.

Storbritannien er selv blevet polariseret af Brexit, og selvom et slutspil ser ud til at være i sigte, er landet stadig uløseligt delt mellem forladere og tilbageværende.

Det vigtigste stridspunkt i forhandlingerne har været grænsen mellem EU-medlemmet Irland og den britiske provins Nordirland.

Spørgsmålet er, hvordan man forhindrer, at grænsen bliver en bagdør til EU's indre marked uden at opføre kontrol, som kan underminere fredsaftalen fra 1998, der afsluttede årtiers konflikt i provinsen.

Det seneste forslag fra London forudser, at Nordirland vil blive i det britiske toldområde. Tariffer vil gælde på varer, der krydser fra det britiske fastland til Nordirland, hvis de anses for at være på vej videre, til EU-medlemmet Irland og blokkens indre marked.

Den irske premierminister, Leo Varadkar, fortalte journalister i Dublin tirsdag, at forhandlingerne var gået i den rigtige retning.

Hvis Johnson skal få en aftale med EU gennem en afstemning i det britiske parlament, hvor han ikke har flertal, har han sandsynligvis brug for støtte fra Northern Irish Democratic Unionist Party (DUP), hvilket lød forsigtigt i en udtalelse .

"Vi respekterer (det) faktum, at forhandlinger er i gang, og kan derfor ikke give en detaljeret kommentar, men det ville være rimeligt at indikere, at der stadig er huller, og yderligere arbejde er påkrævet," sagde den.

DUP har insisteret på, at Nordirland skal forblive inden for Det Forenede Kongeriges toldunion som en del af enhver Brexit-aftale og ikke skal følge toldsatser fastsat af EU.

Der kan også være modstand mod aftalen fra brexit-hardliners inden for Johnsons eget parti. Den konservative lovgiver Owen Paterson sagde tirsdag, at premierministerens kommende skilsmisseaftale var "uacceptabel".

En central figur i folkeafstemningen i 2016, som kom til magten som leder af det regerende konservative parti i juli, har Johnson lovet at tage Storbritannien ud af EU den 31. oktober, uanset om der er indgået en udtrædelsesaftale eller ej.

Men parlamentet har vedtaget en lov, der siger, at Storbritannien ikke kan rejse uden en aftale, og Johnson har ikke forklaret, hvordan han kan komme uden om det.