Blandt de spørgsmål, som den amerikanske præsident Donald Trumps interaktion med den ukrainske præsident afslørede, er spørgsmålet om svag retsstat, et centralt problem i moderne regeringsførelse. Denne seneste skandale har vist, hvordan retsvæsenet stadig er sårbart over for at blive udnyttet til personlig politisk vinding, økonomisk berigelse og geopolitisk støtte.
Siden uafhængigheden har Ukraine lidt under svag retsstat, korruption på højt niveau og selektiv retfærdighed. En større rapport fra Chatham House konkluderede, at på trods af "større succes med at begrænse mulighederne for korruption, skrider reformer af de retshåndhævende myndigheder langsomt frem på grund af den dybe underliggende korruptionskultur i retssystemet." I mellemtiden Verdensbankens Worldwide Governance Indicator for retsstaten i Ukraine har været næsten uændret i de sidste 10 år.
Med et retsvæsen, der mangler politisk uafhængighed, især på højeste niveau, befinder Ukraine sig nu fanget i krydsilden af en amerikansk politisk kamp.
Der er en uheldig kontinuitet i diskussionen mellem de to præsidenter for en ny generalanklager, som ville være '100 % min person', ifølge den ukrainske præsident Volodymyr Zelenskyy. Tidligere ukrainske præsidenter har haft politisk loyale generalanklager; Viktor Shokin, som Trump kaldte 'din meget gode anklager', var et eksempel i den tidligere administration. Zelenskyy lovede højtråbende at angribe disse politiske privilegier, når han stillede op til embedet.
At acceptere at skubbe til efterforskningen af Hunter Biden, søn af Trumps politiske modstander, kaster en skygge over Zelenskyys forpligtelse til at bekæmpe korruption og vil nu underminere troværdigheden af alle nye anti-korruptionssager. Taget på baggrund af påstande om Zelenskyys nærhed til tycoonen Ihor Kolomoisky, er den nye ukrainske ledelses forpligtelse til at begrænse indflydelsen fra særlige interesser på retsvæsenet i tvivl.
I løbet af Zelenskyys første måneder i embedet har der været blandede signaler om, hvor seriøs han er med at skabe et uafhængigt retsvæsen. Mens udnævnelsen af den nye generalanklager Ruslan Ryaboshapka generelt er blevet positivt modtaget af civilsamfundet, er to af Zelenskyys udnævnelser til den høje kvalifikationskommission, det organ, der udvælger dommere, mindre betryggende.
Navnlig gav han i slutningen af september en plads i kommissionen til datteren af Viktor Pshonkas tidligere stedfortræder, som var tidligere præsident Viktor Janukovitjs generalanklager. Der er en risiko for, at kommissionen i stedet for at genopfriske retsvæsenet vil kopiere det samme kompromitterede system.
En anden bekymrende indikation af retsstatens tilstand under Zelenskyy er det faktum, at Andrey Portnov, vicechef for Janukovitj-administrationen og ansvarlig for retsvæsenet, er vendt tilbage til Ukraine. Han flygtede til Rusland efter Euromaidan-protesterne, men kom tilbage til Kiev på dagen for Zelenskyys indsættelse.
Ligesom Andriy Bohdan, den nuværende leder af præsidentens administration, har han leveret juridiske tjenester til Kolomoisky. Portnov har anlagt flere retssager mod den tidligere præsident Petro Poroshenko, hvor han blandt andet beskylder ham for ulovlige forsøg på at bevare magten.
USA har altid været en højtråbende og strategisk partner for reform af retsstatsprincippet i Ukraine: det var medvirkende til at oprette flagskibet National Anti-Corruption Bureau of Ukraine (NABU), og FBI ydede teknisk bistand og uddannelse til NABU. Joe Bidens bestræbelser på at afskedige anklageren blev i Kiev forstået som værende ikke relateret til hans søn; det var simpelthen Amerika, der lagde pres på de ukrainske myndigheder for at reformere.
Det var imidlertid upassende, at sønnen af en fungerende vicepræsident indtrådte i bestyrelsen for gasselskabet, der ejes af en tidligere minister i Janukovitjs regering, som selv var under undersøgelse på tidspunktet for denne udnævnelse. Joe Biden skulle have frarådet sin søn at tage en betydelig månedlig check fra en virksomhed, der arbejder i en af de mest korrupte sektorer i økonomien - gasudvinding.
Selv midt i efterforskningen var Hunter Biden foredragsholder ved Forum for energisikkerhed i Monaco, sponsoreret af Burisma. Det var først i foråret i år, at Hunter Biden trak sig fra denne stilling.
De kommende måneder vil give flere detaljer om sagen, men den vigtige kendsgerning er stadig - Ukraine er en frontlinjestat mellem liberal demokratisk orden og autoritært kleptokrati. Fremtiden for den kamp afhænger i høj grad af, om Vesten kan forblive samlet til støtte for Ukraine, samt af succesen med landets retsreform. Ukraines image som en 'korrupt kurv-sag', presset så aktivt af russisk desinformation, kan gøre vestlige politiske og finansielle investeringer der giftige.
Der er stadig tid til at forhindre dette i at ske. Der har altid været amerikansk topartipolitisk forståelse af, hvorfor et demokratisk regelbaseret Ukraine er nøglen til sikkerheden i Europa som helhed. USA's betingelser for reformer har sammen med et stærkt pres fra det lokale civilsamfund været med til at flytte landet fremad.
Med verdens mediers søgelys nu rettet mod det, er dette det ideelle tidspunkt for Ukraine og dets allierede til at presse på for et uafhængigt retsvæsen. Først da kan den virkelig bryde væk fra den sovjetiske arv og pletterne af korruption.
