Fra 2014 er det, jeg vil kalde politisk undertrykkelse, blevet mere almindeligt, og det er blevet et meget vigtigt redskab. Der har været et stabilt, højt niveau af arrestationer inden for visse grupper af eliter – eller endda i nogle tilfælde en undertrykkelsesspiral, hvor antallet og intensiteten af straffene konstant stiger.
Hvis man ser på målene, kan man se, at disse mennesker ikke er de mest korrupte, og de har heller ikke overtrådt nogen uformelle 'spilleregler'. De blev udvalgt til blot at sende signaler til bestemte grupper inden for eliten, hvad enten det var virksomhedsledelse eller guvernører og regionale politiske eliter – eller endda officerer i sikkerhedstjenesterne.
I første omgang efter valget i 2012, da Vladimir Putin vendte tilbage til præsidentposten under politiske protester, var han meget mere afhængig af eliten
Efter min mening kommer behovet for dette værktøj ud af valget i 2012, da Vladimir Putin vendte tilbage til præsidentposten under politiske protester. Men efter 2014 og hans handlinger i Ukraine fik Putin et enormt løft i popularitet og blev mindre afhængig af disse politiske eliter, så det satte ham i stand til at håndtere dem på meget hårdere måder.
Hvilken form har disse straffe?
Metoderne er normalt anholdelser, som udføres meget offentligt, ofte uden nogen juridisk status. For eksempel bliver en regional guvernør, uden nogen domstolsafgørelse, arresteret for kamera, optagelserne vises bredt, og han er offentligt anklaget for at overtræde forskellige love. Dette er et meget vigtigt element.
En af grundene til, at det tydeligvis er politisk undertrykkelse, er, at de påståede forseelser ofte er almindelig, accepteret praksis for det russiske bureaukrati. Dette sender et meget stærkt signal om, at uanset hvad du gør, kan du nemt blive straffet. Og det er derfor, du bør være ekstremt loyal og undgå at foretage store bevægelser uden at få særlig tilladelse. Det er en form for politisk kontrol.
Hvordan ændrer brugen af denne type undertrykkelse sig, efterhånden som Putin bevæger sig ind i sin fjerde og angiveligt sidste periode?
Når jeg taler om en spiral af undertrykkelse, mener jeg, at flere og flere nye grupper af eliter – dem, der indtil for nylig blev anset for at være immune – bliver mål. For eksempel er flere FSB-officerer på topniveau blevet anholdt for nylig, mens det tidligere ville have været utænkeligt.
Nogle eksperter er begyndt at tale om en 'transformation' af regimet, hvor forskellige magtgrupper kæmper indbyrdes uden koordinering fra toppen. Men efter min mening er dette ikke tilfældet. I mine øjne er dette en slags balancering af systemet. FSB havde været en stor fordel af tidligere undertrykkelsescyklusser, og systemet blev meget ubalanceret, da de akkumulerede magt. Putin havde brug for at opveje FSB's voksende indflydelse på en eller anden måde, og derfor var det vigtigt at vise, at de ikke selv er immune over for disse taktikker.
Der har helt sikkert været anholdelser inden for FSB før, især i tilfælde af afhoppere eller sådan noget, men det er anderledes nu. Det er meget offentligt – søgningerne vises, masser af penge bliver fundet og vist på kamera – så det er rettet mod at få en vis offentlig reaktion.
Der er to generelle ideer bag det. Den første er at demonstrere, at embedsmænd kan være dårlige, men præsidenten er god. På russisk er der talemåden 'den tsar er god, den boyars er dårlige'. Det spiller ind.
Den anden idé er at spille på forståelige offentlige følelser mod eliter. Det er en slags populistisk taktik, men Putin, der har siddet på magten i 20 år, er begrænset i sin evne til at spille det kort. Så disse arrestationer bruges af Putin til at forsøge at demonstrere, at han er på folks side mod dårlige eliter.
Hvor ser du denne dynamik gå hen i de næste par år?
Der er en anden dimension ved denne undertrykkelse, som er økonomisk, og jeg tror, det gør det usandsynligt, at det stopper når som helst i den nærmeste fremtid. Strømsystemet i Rusland skal på en eller anden måde omfordele aktiver. En hel generation af oligarker nærmer sig slutningen af sin tid, og dette undertrykkelsessystem kontrollerer dem ikke bare politisk, det forsøger at styrke dem til at beholde deres aktiver i systemet og ikke at forsøge at give dem videre til deres børn .
Det er grunden til, at mange af de rigeste mennesker i Rusland for nylig har givet erklæringer om, at 'hvis staten har brug for det, vil jeg overlade min rigdom til den russiske stat ivrigt'. For hvis de ikke gør det ivrigt, kan det gøres på en meget anden, meget mere smertefuld måde.
Så hvis den russiske økonomi ikke forbedres og fundamentalt ændres i den nærmeste fremtid, vil betingelserne for politisk undertrykkelse forblive på plads.
