Der er ingen tegn på, at Ruslands nuværende og indsnævrede kreds af beslutningstagere er klar til at revidere spørgsmålene om strukturelle økonomiske og dermed politiske reformer, som er nødvendige for, at landet kan blomstre. Den undertrykkelse, der understøtter Putins styre, fortsætter med at vokse.
Afstemninger fra hinanden
Realindkomsten pr. indbygger er faldet med mellem 11 % og 14 % i løbet af de fire år, der er gået siden erobringen af Krim og indsprøjtningen af stolthed over Rusland som en stormagt, det dengang gav til offentligheden. Meningsmålinger viser nu, at tilliden til regeringen og russiske institutioner generelt har nået et lavpunkt, der sidst blev set i 2002. Levada rapporterede, at 53 % af russerne opfordrede til Medvedev-kabinettets afskedigelse i december 2018.
Lige så meget er udhulingen af den tidligere bekvemme folkelige antagelse om, at Ruslands regering er én ting, og Putin en anden: Tilliden til ham personligt faldt i løbet af året fra omkring 60 % til 39 %. Levada-målinger viste også, at i løbet af 2018 steg antallet af dem, der anså Putin personligt ansvarlig for at håndtere hele rækken af Ruslands problemer, fra et sted omkring 40 % i 2015-17 til 61 % nu.
Implikationerne er klare: Putin og hans regering burde være optaget af det russiske folks interesser, men er det ikke.
Putins beslutning om at gå videre i juni sidste år med at hæve alderen, hvor russiske mænd og kvinder skulle have udbetalt deres pensioner, udkrystalliserede utilfredshed med økonomiens tilstand og de sociale problemer, der har fulgt den. Selvom protester ikke var så udbredte, som Kreml havde frygtet, er slaget mod levestandarden ikke blevet glemt, og det, der for mange syntes at være et forræderi mod deres behørigt optjente rettigheder, er tilgivet.
Putins årlige besked til Forbundsforsamlingen, der blev leveret den 20. februar, dækkede velkendt territorium, fra forbedring af fødselsraten til forbedring af fattigdom, øget produktivitet og så videre. Forsvarsudgifter forblev en prioritet. Men præsidenten havde ingen væsentlige strukturelle ændringer at foreslå for at genoplive og diversificere økonomien. Han ser stadig ud til at antage, at BNP-væksten vil vende tilbage med tiden, til 4-5 %.
Få hvis nogen forventer, at det sker. En planlagt forhøjelse af momsen i år for blandt andet at hjælpe med finansieringen af en række 'nationale projekter' vil i stedet skære ind i levestandarden for almindelige russere, som i forvejen føler, at de ikke har råd til at leve et liv, de anser for at være normalt.
Nuværende pessimisme
Den overordnede effekt har været at skabe en udbredt følelse af irriteret skuffelse og tab af tillid til den økonomiske og politiske fremtid, snarere end at foreslå en tidlig tilbagevenden til gadeprotesterne i 2011/12.
Disse protester var imidlertid demonstrationer foranlediget af valgsvindel, der i vid udstrækning blev foretaget af de "kreative klasser". Utilfredsheden er nu højere i provinserne og blandt arbejdere, som engang var mere passive og nu mere parate til at protestere på organiseret vis mod særlige skader, såsom dumpning af ubehandlet storbyaffald i de områder, hvor de bor. Valgtilbagekomst i september sidste år indikerede afsky for Forenet Rusland, præsidentadministrationens parlamentariske parti.
Ruslands stormagtsambitioner
Hvad der for mange i Vesten ser ud til at være en succesfuld Putin-politik, der giver Rusland en imponerende international position, har nu en mindre vægt hos den brede russiske offentlighed. De magter, der er, fortsætter med at slå på trommerne af patriotisme, konfrontation, Ruslands særlige vej, traditioner og værdier, men med mindre effekt.
Levada-målinger registrerer nu 79%, der ikke bare håber, at spændingerne med Vesten på en eller anden måde begynder at aftage, men at Rusland vil gøre en indsats for at få det til. Det ønske er særligt udbredt blandt yngre borgere. Det lader også til, at den er drevet af officiel militaristisk Kreml-induceret propaganda, som har skabt reel frygt for en større krig med Vesten, som er alvorligt mærket af omkring 57 % af befolkningen.
Forslaget om, at konfrontation med Vesten efter Maidan ville fortsætte med at inspirere russerne til at samle sig om Putin-flaget, er nu i tvivl.
En langsom forbrænding?
Det ville være forhastet for nu at drage nogen alt for bastante konklusioner fra ændringerne i opfattelsen i Rusland i løbet af det sidste år, som nævnt ovenfor, bortset fra det faktum, at de har fundet sted. Kyndige og ansvarlige russere ved Gaidar-forumet i midten af januar i år var f.eks. med en vis ængstelse enige om, at der ville ske en ændring og skulle ske, men hvad hvornår og hvordan vidste de ikke.
Der er imidlertid ingen autonom institutionel mekanisme i Rusland ud over præsidentadministrationen, der kan kanalisere en ny tilgang eller elementer af en ny tilgang, som kan imødekomme offentlighedens bekymringer om, hvor Rusland nu kan være på vej hen. Putin og hans kreds er følsomme over for ændringer i deres meningsmålinger, men også bundet af deres tidligere politik. De har håndteret finansielle kriser, men en vedvarende indsats for at genoplive Ruslands økonomiske, sociale eller politiske formuer ser ud til at forblive uden for dem – såvel som risikabel. Det er heller ikke indlysende, hvordan Putin kan skabe et stabilt resultat for enten sit Ukraine eller sine Syrien-eventyr.
Det resulterende dødvande vil vise sig at være enerverende for Rusland og nedslående for Vesten, jo længere det varer. Det er usandsynligt, at Putin selv ændrer sin politik, uanset om han bliver i embedet frem til eller efter 2024. Der er ingen åbenlyse efterfølgere, der kan dukke op fra gruppen omkring ham, som kan vise sig at være anderledes. Men uden at Ruslands herskere på et eller andet tidspunkt ses for at revidere deres dagsorden, desto dybere risikerer skellet mellem dem og de mennesker, de ønsker at regere, at blive.
