Det var et imponerende show, men det giver også seriøse lektioner om Ruslands militære planlægning og beredskab og dets diplomatiske fodfæste over for både Kina og Vesten.
Den militære dimension
Vostok 2018-øvelsen var en del af en på forhånd planlagt livscyklus af massive øvelser, der fandt sted på tværs af alle Ruslands militærkommandoer, der sigter mod at styrke kommando og kontrol (C2) og styrkeintegration. Meget gerne Zapad-2017, Vostok handler om mere end den 'varme fase' observeret af internationale kameraer mellem 11. og 17. september. Det startede allerede den 20. august, da de væbnede styrker gennemgik kampberedskabsprøver, lyninspektioner og støtteenheders øvelser.
Ligesom tidligere iterationer i 2010 og 2014 havde øvelserne til formål at teste og forbedre troppeberedskab, strategisk mobilitet, militær logistik og fælles operationer mellem hærgrene. Et flådeelement var fremtrædende i år på tværs af tre operationsteatre i Okhotskhavet, Beringhavet og i Avacha- og Kronotsky-bugterne i Kamchatka, illustrerer, at Rusland tester sin evne til at udføre operationer i flere teatre.
Øvelserne i 2018 lagde vægt på troppeforskydning over lange afstande: Så mange som 297,000 tropper fra de centrale og østlige militærdistrikter blev angiveligt udstationeret i løbet af ugen på tværs af ni forskellige træningsområder beliggende i Ruslands fjerne østen. Ifølge det russiske forsvarsministerium repræsenterede dette den største militærøvelse siden Zapad-1981, hvor Warszawapagtens styrker øvede på invasionen af Polen.
Men det er sandsynligt, at antallet af tropper er stort set blevet pustet op, som en del af Kremls sabelraslende retorik. Denne vægt på tal, snarere end på kapaciteter og hensigter, nærer yderligere den vestlige fiksering på størrelsen af russiske styrker såvel som Moskvas 'stormagt'-fortælling herhjemme.
Øvelse gør mester... igen
Alligevel var bredden af øvelsen imponerende. Det involverede entydigt flere større militærdistrikter, da tropper fra det centrale militærdistrikt og den nordlige flåde konfronterede det østlige militærdistrikt og Stillehavsflåden. Efter at have etableret kommunikationsforbindelser og organiseret styrker, omfattede direkte beskydning mellem 13.-17. september luftangreb, luftforsvarsoperationer, jordmanøvrer og razziaer, søangreb og landinger, kystforsvar og elektronisk krigsførelse.
Den russiske hær indsatte også sit mest avancerede militære hardware. Luftforsvarsstyrker testede et nyt samlet kommando- og kontrolsystem, der forbinder S-300, S-400 og Pantsir-S1 systemerne på det samme netværk, tillader hidtil uset automatisering. Da militær logistik er stadig vigtigere i disse typer operationer, omfattede øvelsen adskillige logistiske støtteenheder (MTO) og sapperenheder, som er ansvarlige for at støtte tidlige fremrykninger af tropper.
Ikke ulig Zapad-2017 fortsatte Airborne Assault Units (VDV) med at spille en nøglerolle i de tidlige stadier af den aktive fase af øvelserne, hvor luftangrebsenheder øvede taktisk landing og rekognoscering i kraft. Tre VDV-enheder testet i fællesskab en 'eksperimentel organisationsstruktur' med integreret kommando og kontrol og ny hardware.
Erfaringer fra den syriske slagmark (og i Ukraine) var fremtrædende fremtrædende under hele øvelsernes varighed. Disse omfattede bedste praksis for live-vedligeholdelse af militær hardware, med indsættelse af ingeniører fra vigtige militær-industrielle virksomheder, samt anti-drone elektronisk krigsførelse kapaciteter og indsættelse af mange luft- og bysystemer.
Kina-vinklen
Vostok-2018 tilbød nye strategiske indsigter i omfanget af forholdet mellem Rusland og Kina. For første gang var Vostok-øvelserne vært for People's Liberation Army (PLA) tropper ved Tsugols militærområde i Zabaykalsky Krai. Kina indsatte omkring 3,200 soldater og talrige stykker udstyr. Begge hære gennemførte fælles skydeoperationer og testede yderligere deres interoperabilitet.
At invitere PLA repræsenterer et velorganiseret PR-kup for Kreml. Tidligere iterationer af Vostok øvede forsvaret af Ruslands fjerne østen mod en fremmed invasion' eller forskellige 'terrorgrupper' ved dens østlige grænser. Uden åbenlyst at udnævne Kina til en trussel, søgte Vostok normalt efter det beskytte Rusland (Åbner i nyt vindue) fra en militær-hævdende PLA.
I år blev scenariet tilpasset for at gøre militærøvelser, der tidligere havde præg af en anti-kinesisk dagsorden, til en strategisk øvelse med Kina. Herunder PLA var med til at nedtone det element yderligere og understrege at øvelserne ikke er rettet mod Beijing.
Kinas tilstedeværelse gjorde det muligt for de russiske væbnede styrker at dømme on-site niveauet af beredskab og tilpasning til moderne krigsførelse i et land, der har ikke haft kamperfaring i årtier, og drage konklusioner. Det samme kan siges om Beijing, da der er mange sektorer, hvor begge hære kan lære af hinanden og udforske yderligere (Åbner i nyt vindue) militært og teknisk samarbejde.Vostok viste også Ruslands frem 'kampbevist' militær hardware, hvilket kunne hjælpe det med at sikre yderligere forsvarskontrakter med Beijing.
Signalerer Vesten
Ifølge Russiske medier, Vostok-2018 forankrede oprettelsen af en 'anti-amerikansk militæralliance'. For at drive pointen hjem faldt begyndelsen af den aktive fase af øvelsen sammen med et møde mellem præsidenterne Vladimir Putin og Xi Jinping i udkanten af Eastern Economic Forum i Vladivostok.
Oprettelsen af en militær alliance mellem Kina og Rusland skal imidlertid behandles med skepsis. Moskva og Beijing nyder bestemt et 'særligt', omend pragmatisk, bilateralt forhold, men en sådan formel alliance vil næppe ske i den nærmeste fremtid. Ydermere var Vostok-2018 ikke blot en bilateral øvelse – selv om det var et symbolsk tegn, involverede øvelserne tropper fra Mongoliet, og Tyrkiet blev også inviteret til at deltage, men afviste høfligt og sendte observatører i stedet for.
Signalet tiltænkt USA og Vesten er ganske klart: I tider med spændinger mellem Rusland og Vesten er Moskva ikke militært isoleret og kan regne med Kina som en allieret. I mellemtiden kan NATO og USA ikke lave militærøvelser større og bedre end dette års Vostok.
Det betyder ikke, at Rusland forbereder sig på krig mod Vesten. Det er mere et element af show, hvor brystet banker for både udenlandsk og indenlandsk publikum. Men på trods af dette, og grænserne for det udviklende forhold mellem Rusland og Kina, har Vostok-2018 efterladt masser for Vesten at holde øje med.
