Hvis Den Europæiske Union skulle dø, ville nogle måske forvente, at dens dødsattest citerer inerti. Men nærsynethed ser mere sandsynligt ud. Kortsynethed risikerer at blive det europæiske projekts terminale sygdom, skriver Friends of Europes grundlægger og formand Giles Merritt."Jeg ønsker ikke at tilhøre en generation af søvngængere," sagde den franske præsident Emmanuel Macron.afbilledet) i Strasbourg i sidste uge. Til grund for hans tale til Europa-Parlamentet var budskabet om, at løsningerne på gårsdagens problemer ikke længere passer til morgendagens. Det er et tema, som andre politiske beslutningstagere og politiske ledere i hele Europa bør gentage igen og igen.
De langsigtede vanskeligheder, som Europa står over for, er skræmmende, og hvis den offentlige mening kan gøres opmærksom på dem, ville grebet om vælgere fra populistiske partier blive væsentligt svækket. Men først en simpel sandhed.
Svækkelsen i løbet af det seneste årti af stræben efter større europæisk integration har intet at gøre med dårligt politisk lederskab og alt med økonomiske forhold at gøre. EU's nationale ledere får sædvanligvis skylden, men virkeligheden er, at sparepolitikker efter finanskrisen i 2008 og lavvækst, ingen vækst i hele Europa har låst politikere og deres vælgere i en risikovillig stemning.
Det er vigtigt, at vi europæere forstår dette punkt, for langsigtede tendenser peger på fortsat langsom vækst, medmindre radikale nye politikker implementeres. Målet må være at kickstarte europæiske økonomier tilbage til de højere vækstrater, der førte til det indre marked, euroen og EU's 'Big Bang'-udvidelse.
Hvis det ikke gør det, risikerer det hele det europæiske projekt at forfalde og gradvis opdeles. "Ikke med et brag, men et klynk," som digteren TS Eliot skrev om den måde, verden ender på.
Hvad er det så for tendenser, som det nærsynede Europa presserende skal fokusere på? Det mest oplagte er demografisk tilbagegang, men hårdt i hælene er teknologisk sårbarhed, faldende levestandard og stigende sociale spændinger. Alle er velkendte, men almindeligt ignoreret.
Politikere, der har til hensigt at blive valgt, er tilbageholdende med at opgive sig selv som undergangsladede Jeremiahs eller Cassandras. Journalister reagerer på den offentlige appetit på nyheder, men ikke uddannelse. Det er uden tvivl derfor, at de alvorlige konsekvenser af Europas aldring får så lidt opmærksomhed. Det faktum, at omkring 40 % af EU's befolkning om kun et årti fra nu af vil være over 65 år, betragtes som et sundheds- og pensionsproblem.
Alligevel er det kun toppen af isbjerget. Langt mere alarmerende er faldet i den europæiske arbejdsstyrke. Nogle vil måske hilse det velkommen som gode nyheder for yngre jobsøgende, men det er forkert. Arbejdsstyrken i EU-28 på 240 millioner mennesker vil kun tælle 207 mio. i midten af århundredet, hvis immigrationen forbliver på det nuværende niveau, men kan falde katastrofalt til kun 169 mio., hvis den bremses eller endda stoppes. At tage 33 millioner skatteydere og forbrugere ud af den europæiske økonomi over tre årtier ville være ekstremt skadeligt, mens over 60 millioner mennesker ville være katastrofalt.
Europa er nødt til at begynde allerede nu med at planlægge måder at imødegå sit demografiske fald. Gennemsnitsindkomsten er allerede kun to tredjedele af amerikanerne, og vil efterhånden falde til tre femtedele. Det er afgørende at give den europæiske økonomi et skud, hvis et politisk og økonomisk sammenbrud skal undgås.
Det løft ville komme fra en dristig og beslutsom investeringsstrategi i hele Europa rettet mod uddannelse, sundhed og boliger. Hvis styringsreformer i euroområdet blev diskuteret i lyset af låntagning for at opbygge et mere modstandsdygtigt Europa, så kunne de nordeuropæiske regeringers forbehold blive dæmpet. Den beskedne "Juncker-plan" på 315 mia. EUR, der skal bruges på infrastruktur, skal ses som en ren pilot.
Nøglepunktet er, at der er behov for flere hospitaler, skoler og huse for at imødekomme både Europas aldrende befolkning og også det nye blod, som immigration kan medføre. De keynesianske pumpe-priming-effekter vil genoplive træge økonomier og dermed sikre, at EU-projektet genvinder sit ambitiøse fremadrettede momentum.
