Qatar-Saudi-sammenstød i Frankrig: Fra luksushoteller til #UNESCO

Konventionel visdom siger, at 'golfkrisen' begyndte, da flere arabiske lande brat afbrød de diplomatiske forbindelser med Qatar i juni. Men den langvarige fjendskab mellem Doha og dets arabiske naboer er blevet udkæmpet i årevis, for det meste i stealth mode, på forskellige slagmarker rundt om i verden. Det er dog sikkert at sige, at intet land uden for regionen har høstet fordelene og følt varmen af ​​denne brodermorderiske konfrontation så meget som Frankrig, skriver Hélène Keller-Lind, en fransk journalist, der har rapporteret om mellemøstlige anliggender i over tyve år.

Den seneste manifestation af Golf-rivalernes opgør i den franske hovedstad brød ud under den ophedede konkurrence om at vælge den nye generaldirektør for UNESCO tidligere på måneden. Qatar brugte sit enorme PR-arsenal i Frankrig til at støtte sin kandidat, tidligere kulturminister Hamad Al-Kawary. Saudierne kastede deres vægt bag deres regionale allierede, Egypten. Over for hårde odds i det løb var Frankrigs tidligere kulturminister, Audrey Azoulay. Men hun kom endelig frem som sejrherren, dels takket være hendes karisma og intelligens, der vandt hende stemmer fra mange ambassadører, og dels på grund af splittelsen i den arabiske stemme.

Men det betyder ikke, at qatariske medier og deres lobbyvirksomhed i Frankrig er ved at aftage. Som den franske journalist Berengere Bonte afslørede i en bestseller tidligere i år, har Qatar brugt snesevis af milliarder af dollars i det seneste årti for at blive en uundværlig kraft på den franske politiske og økonomiske scene.

Bontes forskning viste, at mange højtstående franske politikere tog på adskillige luksuriøse rejser til Doha, deres business class-rejser og indkvartering med helpension på Ritz Carlton, der var fuldt betalt af Qatars ambassade i Paris. Journalisten navngav ministre, parlamentarikere, borgmestre og højtstående embedsmænd fra hele det politiske spektrum, som har nydt godt af den store mængde af Qatars herskere.

Franske journalister og forskere har udpeget den tidligere premierminister og udenrigsminister, Hamad bin Jassim Al Thani, som arkitekten bag Qatars strategi i Frankrig. Ofte omtalt som HBJ, den qatariske politiker cum forretningsmand, drev også indtil 2013 Qatar Investment Authority, landets suveræne formuefond. Hans strategi var baseret på en multi-milliard-dollar shoppingtur, der gjorde det muligt for Qatar at erhverve den emblematiske fodboldklub, Paris Saint-Germain (PSG), og en stor del af de bedste virksomheder i Frankrig. Qatar fik en hidtil uset skattelettelse, der vakte intens kritik i Frankrig. Den nye præsident Emmanuel Macron har signaleret, at han agter at tilbagekalde den.

Hamad er selvfølgelig ikke fremmed for kontroverser. Sidste år afslørede Panama Papers-lækagen, at Al Thani i 2002 købte et shell-selskab indlemmet i De Britiske Jomfruøer og tre mere indlemmet i Bahamas, ifølge Forbes, som anslår Al Thanis hurtigt opsamlede formue til at overstige 8 milliarder dollars. The Telegraph i London citerede i november 2014 et amerikansk diplomatisk kabel sendt i maj 2008, der antydede en strid mellem de qatariske efterretningstjenester og HBJ om håndteringen af ​​Mohammed Turki al-Subaiy, en qatarisk statsborger udpeget af USA og FN som en terrorfinansieringsmand . I januar 2016 rapporterede den britiske presse, at Fawaz al-Attiya, en britisk statsborger og tidligere officiel talsmand for Qatar, havde rejst tiltale mod Hamad bin Jassim og hævdede, at Al Thani havde beordret hans fængsling i Doha i 15 måneder fra 2009 og underkastet ham under forhold, der svarer til tortur. Qatar hævdede diplomatisk immunitet for HBJ og sagde, at den tidligere premierminister og milliardær arbejdede som diplomat ved Qatars ambassade i London.

reklame

Qatars strategi om at blive en stor aktør i Frankrig krævede åbenbart politisk og økonomisk underminering af deres vigtigste rivaler fra Golfen: Saudierne. Tilbage i 2007, da qatarerne i umiddelbar forlængelse af valget af Nicolas Sarkozy satte deres velorkestrerede strategi ud i livet, var en af ​​de mest synlige saudiske erhvervsledere i Frankrig Sheikh Mohammed Al-Jaber, en højprofileret forretningsmand og filantrop. Al-Jaber er ejer af JJW Group, en international privat virksomhed med hovedinteresser i erhvervelse og drift af adskillige hoteller og resorts i hele Europa og Mellemøsten. Hans navn vakte opmærksomhed, da de arabiske medier i 2008 stod for en aftale mellem Al-Jaber og den amerikanske fond Starwood Capital om at købe et dusin luksushoteller – blandt dem Le Crillon, Hotel du Louvre og Concorde Lafayette i Paris, Martinez i Cannes og Palais de la Mediterranee i Nice - for i alt €1.5 mia.

Nyheden om Al-Jabers aftale med Starwood vakte øjenbrynene i Doha, hvor aftalen blev set som en hindring for Qatars egen dagsorden i Frankrig. Kyndige kilder i den franske hovedstad fortalte mig, at qatarerne brugte tjenester fra Salim Khoury, en libanesisk mellemmand, for at nå deres mål. Kilderne anmodede om anonymitet på grund af følsomheden af ​​igangværende undersøgelser.

Qatarerne kendte Khoury fra den rolle, han havde spillet i at facilitere det kontroversielle opkøb af Royal Monceau-hotellet af Qatar-gruppen Diar, en arm af Qatar Investment Authority. Khoury havde arbejdet i årevis for Rifaat Al-Assad, onkel til den syriske diktator Bashar Al-Assad, og kendte godt ejeren af ​​hotellet, den syriske forretningsmand Osmane Aidi, som havde tætte bånd til Assad-familien.

Khoury blev introduceret til Al-Jaber i 2007 og blev ansat af ham som rådgiver. Da Al-Jaber forlod Paris for et to-måneders ophold i Saudi-Arabien i marts 2009, tabte Khoury næsten ingen tid og tilføjede en ændring til den eksklusivitetskontrakt, som Al-Jaber havde underskrevet med Starwood Capital, og accepterede på vegne af Al-Jaber at foretage en yderligere betaling på €100 millioner til den amerikanske fond. Dette var kun uger efter, at den saudiske forretningsmand havde betalt 50 millioner euro til Starwood som en del af kontrakten, der var gældende indtil marts 2010, ifølge mine kilder.

Som et resultat af Khourys handling og med Al-Jaber, der anfægtede gyldigheden af ​​den nye ændring, erklærede Starwood kontrakten med JJW for ugyldig et år før dens juridiske udløb, og startede straks en række forhandlinger med Qatarerne, der endte i Qatars opkøb af nogle af koncernens mest kendte hoteller i Frankrig. Qatar Constellations Hotels Group, som købte hotellerne, tilhører Qatar Investment Authority.

Qatarerne, der forhandlede om køb af hotellerne fra Starwood Capital, forlod prins Mutaib bin Abdulah fra Saudi-Arabien for at købe Le Crillon i et forsøg på at vinde hans gunst. Mutaib rygtedes på det tidspunkt at være en sandsynlig efterfølger til kong Abdullah.

De samme kilder viste mig e-mail-korrespondance mellem Khoury og stabschefen for den daværende Emir of Qatar, der gik tilbage så langt tilbage som 2009. Khourys besøg i Doha blev holdt fuldstændig hemmelige for Sheikh Al-Jaber, ifølge kilderne. De hævder, at Khoury arbejdede for qatarerne, mens han var ansat hos Al-Jaber som sin rådgiver.

En af Qatars "bedste" venner i Frankrig og et velkendt ansigt i Doha, ifølge den undersøgende journalist Berengere Bonte, var Patrick Balkany, en nær ven af ​​præsident Sarkozy og mangeårig borgmester i den eksklusive vestparisiske forstad Levallois. Salim Khoury introducerede Balkany for Al-Jaber og opfordrede ham til at gå ind i et projekt om at bygge to skyskrabere i Levallois. Men kort efter at Al-Jaber underskrev kontrakten med byens myndigheder og foretog en indledende betaling på 17 millioner euro, tog Khoury borgmester Balkany med på et besøg i Doha, koordineret med emiren fra Qatars kontor. Inden for måneder lykkedes det ham at forkaste Al-Jabers kontrakt, selvom appelretten i Paris endelig afgjorde, at ændringen af ​​kontrakten med Starwood Capital ikke var et autentisk dokument, hvilket bekræftede den saudiske forretningsmands påstand om, at Khoury havde sammensat ændringen uden hans vidende.

Al-Jaber var også i stand til at bevise, at Khoury også havde arbejdet imod ham - mens han var ansat - i en anden sag, der involverede den Johannesburg-baserede Standard Bank, som har mangeårige bånd til det qatariske etablissement. Som den kuwaitiske avis Al-Rai al-Aam rapporterede, indledte banken kontakt med Salim Khoury i 2008 og hyrede ham til at arbejde for banken i det skjulte, mens han var rådgiver for Al-Jaber. Khourys rolle som en muldvarp i Al-Jabers forretningskonglomerat forårsagede alvorlig økonomisk skade på Al-Jaber. Det er måske ikke tilfældigt, at Standard Bank har tætte bånd til Hamad bin Jassem.

Qatar-planen omfattede også forsøg på at plette billedet af Al-Jaber i Frankrig med det ultimative mål at vende den franske offentlighed mod saudiske investeringer i deres land. Den juridiske kilde i London påpegede, at en fransk domstol beordrede det økonomiske månedsblad Capital til at offentliggøre en officiel undskyldning og trække en historie om Al-Jaber tilbage, der var stærkt afhængig af Qatari-leveret misinformation om den saudiske forretningsmand. Han bemærkede også, at Al-Jaber gennem Khourys manipulationer stod over for falske anklager om at bestikke Patrick Balkany, mens han mistede millioner af euro i den dømte aftale. Balkany blev i mellemtiden ved med at være vært i Doha af sine generøse Qatar-venner år efter den afbrudte aftale med Al-Jaber.

Interessant nok har undersøgende journalister i London opdaget, at HBJ også aktivt har undermineret Al-Jabers aktiviteter i London, herunder hans hoteller og hans filantropiske værker.

Som den undersøgende journalist Berengere Bonte kort og præcist udtrykker det i slutningen af ​​introduktionen til sin bog: "Hvordan kan en gammel stat, som er stærkt forgældet, opbygge et voksent forhold til en anden stat, uendeligt rig og i sin teenageår, mens den sidstnævnte har bruset førstnævntes politikere i gaver i lang tid? Velkommen til den franske republik Qatar!”

Del denne artikel: