#Rusland ser ud til at indsætte styrker i Egypten, og se på Libyens rolle - kilder

De amerikanske og diplomatiske embedsmænd sagde, at enhver sådan russisk udsendelse kunne være en del af et forsøg på at støtte den libyske militærkommandant Khalifa Haftar, som led et tilbageslag med et angreb den 3. marts af Benghazis forsvarsbrigader (BDB) på oliehavne kontrolleret af hans styrker.

De amerikanske embedsmænd, som talte på betingelse af anonymitet, sagde, at USA har observeret, hvad der så ud til at være russiske specialoperationsstyrker og droner ved Sidi Barrani, omkring 60 miles (100 km) fra grænsen mellem Egypten og Libyen.

Egyptiske sikkerhedskilder tilbød flere detaljer og beskrev en russisk specialstyrkenhed på 22 medlemmer, men afviste at diskutere dens mission. De tilføjede, at Rusland også brugte en anden egyptisk base længere mod øst i Marsa Matrouh i begyndelsen af ​​februar.

De tilsyneladende russiske indsættelser er ikke tidligere blevet rapporteret.

Det russiske forsvarsministerium gav ikke øjeblikkeligt kommentarer mandag, og Egypten nægtede tilstedeværelsen af ​​noget russisk kontingent på landets jord.

"Der er ingen udenlandsk soldat fra noget fremmed land på egyptisk jord. Dette er et spørgsmål om suverænitet," sagde den egyptiske hærtalsmand Tamer al-Rifai.

reklame

Det amerikanske militær afviste en kommentar. Amerikanske efterretningstjenester om russiske militære aktiviteter kompliceres ofte af dens brug af entreprenører eller styrker uden uniformer, siger embedsmænd.

Russiske militærfly fløj omkring seks militærenheder til Marsa Matrouh, før flyet fortsatte til Libyen omkring 10 dage senere, sagde de egyptiske kilder.

Reuters kunne ikke uafhængigt verificere nogen tilstedeværelse af russiske specialstyrker og droner eller militærfly i Egypten.

Mohamed Manfour, chef for Benina-luftbasen nær Benghazi, afviste, at Haftars libyske nationale hær (LNA) havde modtaget militær bistand fra den russiske stat eller fra russiske militærentreprenører, og sagde, at der ikke var nogen russiske styrker eller baser i det østlige Libyen.

Adskillige vestlige lande, herunder USA, har sendt specialoperationsstyrker og militærrådgivere ind i Libyen i løbet af de sidste to år. Det amerikanske militær udførte også luftangreb for at støtte en vellykket libysk kampagne sidste år for at fordrive Islamisk Stat fra sin højborg i byen Sirte.

Spørgsmål om Ruslands rolle i Nordafrika falder sammen med voksende bekymring i Washington om Moskvas intentioner i det olierige Libyen, som er blevet et kludetæppe af rivaliserende herredømmer i kølvandet på en NATO-støttet opstand i 2011 mod den afdøde leder Muammar Gaddafi, som var en klient fra det tidligere Sovjetunionen.

Den FN-støttede regering i Tripoli er i et dødvande med Haftar, og russiske embedsmænd har mødtes med begge sider i de seneste måneder. Moskva ser ud til at være parat til at støtte sin offentlige diplomatiske støtte til Haftar, selvom vestlige regeringer allerede var irriterede over Ruslands intervention i Syrien for at støtte præsident Bashar al-Assad.

En styrke på flere dusin bevæbnede private sikkerhedsentreprenører fra Rusland opererede indtil februar i en del af Libyen, der er under Haftars kontrol, fortalte lederen af ​​det firma, der hyrede entreprenørerne, til Reuters.

Den øverste amerikanske militærkommandant, der fører tilsyn med tropper i Afrika, marinegeneral Thomas Waldhauser, fortalte det amerikanske senat i sidste uge, at Rusland forsøgte at øve indflydelse i Libyen for at styrke sin indflydelse over den, der i sidste ende har magten.

"De arbejder på at påvirke det," sagde Waldhauser til Senatets væbnede tjenesteudvalg torsdag.

Adspurgt om det var i USA's interesse at lade det ske, sagde Waldhauser: "Det er det ikke."

GENINDRER TÅHOLD

En amerikansk efterretningstjenestemand sagde, at Ruslands mål i Libyen så ud til at være et forsøg på at "genvinde et tågreb, hvor Sovjetunionen engang havde en allieret i Gaddafi."

"Samtidigt, som i Syrien, ser de ud til at forsøge at begrænse deres militære involvering og anvende nok til at fremtvinge en løsning, men ikke nok til at lade dem eje problemet," tilføjede embedsmanden og talte på betingelse af anonymitet.

Ruslands frieri til Haftar, der har en tendens til at stemple sine væbnede rivaler som islamistiske ekstremister, og som nogle libyere ser som den stærke mand, deres land har brug for efter mange års ustabilitet, har fået andre til at drage paralleller med Syrien, en anden mangeårig sovjetisk klient.

Adspurgt af den amerikanske senator Lindsey Graham, om Rusland forsøgte at gøre i Libyen, hvad det gjorde i Syrien, sagde Waldhauser: "Ja, det er en god måde at karakterisere det på."

En vestlig diplomat, der talte på betingelse af anonymitet, sagde, at Rusland søgte at støtte Haftar, selvom dets oprindelige fokus sandsynligvis ville være på Libyens "oliehalvmåne".

"Det er ret klart, at egypterne letter russisk engagement i Libyen ved at tillade dem at bruge disse baser. Der er angiveligt træningsøvelser, der finder sted der i øjeblikket," sagde diplomaten.

Egypten har forsøgt at overtale russerne til at genoptage flyvninger til Egypten, som er blevet suspenderet, siden et russisk fly med 224 personer fra feriestedet Sharm al-Sheikh i Det Røde Hav til Skt. Petersborg blev bragt ned af en bombe i oktober 2015. Angrebet blev hævdet af en Islamisk Stats afdeling, der opererer fra det nordlige Sinai.

Rusland siger, at dets primære mål i Mellemøsten er at begrænse spredningen af ​​voldelige islamistiske grupper.

Den russiske udenrigsminister Sergei Lavrov lovede i denne måned at hjælpe med at forene Libyen og fremme dialogen, da han mødte lederen af ​​den FN-støttede regering, Fayez Seraj.

Rusland er i mellemtiden også ved at uddybe sine forbindelser med Egypten, som havde bånd til Sovjetunionen fra 1956 til 1972.

De to lande afholdt fælles militærøvelser - noget USA og Egypten gjorde regelmæssigt indtil 2011 - for første gang i oktober.

Den russiske avis Izvestia sagde i oktober, at Moskva var i forhandlinger om at åbne eller leje en luftbase i Egypten. Egyptens statsejede avis Al Ahram citerede imidlertid præsidentens talsmand for at sige, at Egypten ikke ville tillade udenlandske baser.

De egyptiske kilder sagde, at der ikke var nogen officiel aftale om den russiske brug af egyptiske baser. Der var dog intensive konsultationer om situationen i Libyen.

Egypten er bekymret for, at kaos breder sig fra dets vestlige nabo, og landet har været vært for en byge af diplomatiske møder mellem ledere fra øst og vest i de seneste måneder.