Af Gulnara AkhundovaA nyt lovforslag fremsat i kongressen sidste måned ville kræve, at det amerikanske udenrigsministerium nægtede visum til højtstående medlemmer af Aliyevs regering, indtil landet kan bevise, at det er ophørt med chikane af uafhængige medier og ngo'er og gjort betydelige fremskridt i retning af at befri sine politiske fanger.
På trods af at de står over for lange odds Aserbajdsjans demokratilov fra 2015 markerer et stort vendepunkt. I årevis har USA kæmpet for at mønstre enhver reel fordømmelse af Aserbajdsjans regering, en af de mest korrupte og undertrykkende i verden. Amerikanske embedsmænd og lovgivere omtaler stadig rutinemæssigt deres aserbajdsjanske kolleger som "venner" på trods af, at det tidligere sovjetlands seneste undertrykkelse er blevet ledsaget af en generel vending væk fra Vesten.
Eller skal vi sige delvis drejning. Aserbajdsjan ønsker at være til bords med vestlige nationer, når der er penge på spil, men det har ikke fået samme smag for værdier om menneskerettigheder og værdighed. Denne sammenstilling var måske mest tydelig tidligere i år, da landet var vært for de første europæiske lege, en 17-dages konkurrence med 6,000 atleter fra 50 lande. Hovedstaden Baku sparede ingen omkostninger for at projicere et moderne, glamourøst billede under begivenheden - selv med at flyve ind Lady Gaga for en overraskende præstation. For mange mennesker var det et første glimt af Aserbajdsjan.
Men det glimt var omhyggeligt koreograferet. Udenlandske journalister, der accepterede at spille efter regeringens regler, blev belønnet med adgang til spillene; andre, herunder Guardian sportskorrespondent Owen Gibson, fik forbud mod at deltage efter at have kaldt menneskerettighedskrænkelser i landet.
Hvad kameraerne ikke fangede den nat var flugten af Emin Huseynov, grundlæggeren af instituttet for journalisters frihed og sikkerhed, som flygtede fra Aserbajdsjan til Schweiz med den schweiziske udenrigsministers privatfly. Huseynov søgte først tilflugt ved den schweiziske ambassade ti måneder tidligere, efter at de aserbajdsjanske myndigheder raidede hans kontor.
Andre menneskerettighedsforkæmpere og journalister har ikke været så heldige. Inden for en 10-dages periode i august 2014, Intigam Aliyev, Rasul Jafarov og Leyla og Arif Yunus alle blev anholdt. De blev senere udsat for hurtige skueprocesser, hvilket resulterede i lange fængselsdomme for forbrydelser, de ikke havde begået. Leyla og Arif, begge alvorligt syge, er for nylig blevet løsladt for at afsone betingede fængselsdomme, men står stadig anklaget for forræderi.
Ansatte i Meydan TV, hvis grundlægger rapporterede at modtage en trussel på højt niveau under de europæiske lege, er blevet udelukket fra at forlade Aserbajdsjan, gentagne gange afhørt på anklagemyndigheden og tilbageholdt uden grund. Deres familier har også været udsat for pres. To brødre til redaktør Gunel Movlud er i øjeblikket tilbageholdt for falske narkotikaanklager.
Mest tragisk var det i august, at Rasim Aliyev, en journalist og formand for instituttet for journalisters frihed og sikkerhed, døde, efter at han blev slået alvorligt af angriberne. Selvom overfaldet angiveligt var forbundet med en kritik, som Aliyev fremsatte af en fodboldspiller på Facebook, havde Aliyev tidligere oplevet trusler mod hans liv. Angrebet var et af hundreder mod Aserbajdsjans journalister i det seneste årti, herunder mindst to andre mord.
Stille diplomati fra USA og EU har ikke formået at vende Aserbajdsjans nådesløse jagt på kritikere og civilsamfundsgrupper. Udenrigsministeriet kaldte Leyla Yunus' løsladelse tidligere på måneden for en "velkommen" udvikling og et "positivt skridt." I mellemtiden blev næstformand for oppositionens Folkefrontparti arresteret dagen før, og retsforræderi-sagen mod dissident-journalisten Rauf Mirqadirov er stadig i gang.
Men måske er præsident Aliyevs held ved at løbe tør. I november, i et hidtil uset skridt, Organisationen for Sikkerhed og Samarbejde i Europas Kontor for Demokratiske Institutioner og Menneskerettigheder, dens Parlamentariske Forsamling og Europa-Parlamentet alle aflyst overvågningsmissioner til Aserbajdsjan for at protestere mod uregelmæssigheden af landets parlamentsvalg.
I sidste måned lavede Thorbjørn Jagland, generalsekretær for Europarådet, sit eget modige skridt, annoncerer en henvendelse ind i Aserbajdsjans implementering af den europæiske menneskerettighedskonvention.
Og samme dag indførte det amerikanske kongresmedlem Chris Smith, formand for Helsinki-kommissionen, Aserbajdsjans demokratilov og holdt en høring om sagen om Khadija Ismayilova, en af de få journalister i Aserbajdsjan, som turde rapportere om korruption blandt landets herskende elite. Ismayilova blev anholdt sidste år og er det nu servering syv et halvt års fængsel.
Ismayilova har holdt presset på sit land oppe selv bag tremmer. På tærsklen til de europæiske lege, med hjælp fra Sport for Rights, en koalition af internationale pressefrihedsgrupper, der for nylig offentliggjort en rapport på Aserbajdsjans menneskerettighedsregister lykkedes det hende at få en brev ud af fængslet til The New York Times.
"Sandheden er, at Aserbajdsjan er midt i en menneskerettighedskrise. Tingene har aldrig været værre," skrev hun og opfordrede det internationale samfund: "Lad ikke Aserbajdsjans regering distrahere din opmærksomhed fra dens registrering af korruption og misbrug."
Måske er verden nu klar til at lytte.
