Europa-Kommissionen forventes at signalere, at den er klar til endelig at indlede tiltrædelsesforhandlinger med Albanien og Den Tidligere Jugoslaviske Republik Makedonien (FYROM), når den offentliggør sine udvidelsesrapporter om landene på Vestbalkan senere på ugen, skriver Martin Banks.

Den udøvende leder afslører onsdagens forventede fremskridtsrapporter om Albanien, FYROM, Montenegro, Serbien, Bosnien-Hercegovina og Kosovo (18 april).

Et udkast til kopi, der ses på denne hjemmeside, siger, at Albanien og FYROM er klar til at indlede formelle EU-tiltrædelsesforhandlinger.

Albanien ansøgte først om medlemskab i april 2009 og har været en officiel kandidat til tiltrædelse af EU siden juni 2014.

Kommissionen har anbefalet at indlede forhandlinger med Den Tidligere Jugoslaviske Republik Makedonien hvert år siden 2009, men fremskridt er blevet blokeret ved ikke at løse landets langvarige navngivning med Grækenland.

Om Albanien hedder det i den udtømmende kommissionsrapport, at reformen af ​​den offentlige administration "er blevet konsolideret med henblik på at styrke dets professionalisme og afpolitisering."

Yderligere handlinger er blevet truffet for at "styrke uafhængighed, effektivitet og ansvarlighed for retlige institutioner, især gennem fremskridt i gennemførelsen af ​​en omfattende retsreform."

Albanien advares om, at "fortsatte, konkrete og håndgribelige resultater i revurderingen af ​​dommere og anklagere vil være afgørende for yderligere fremskridt."

I oktober 2012 anbefalede Kommissionen, at Albanien tildeles status som EU-kandidat, forudsat at de vigtigste foranstaltninger inden for reformen af ​​retsvæsenet og den offentlige administration er afsluttet og revisionen af ​​de parlamentariske forretningsordener.

Albaniens fremskridt med EU-relaterede reformer og "gode fremskridt" i bekæmpelsen af ​​organiseret kriminalitet anerkendes, hvilket har vist sig at være en nøgle til at fremme EU-tiltrædelsesprocessen og starte forhandlinger.

FYROM har i mellemtiden også øget sin legitimationsoplysninger til EU-medlemskab, siger Kommissionen, fordi den "stort set har overvundet sin dybe politiske krise". Den siger, at "den politiske vilje til at komme videre er endnu en gang klart til stede," og tilføjer, at "der er set en positiv ændring i det politiske tankesæt i hele samfundet, hvis mangel havde været en væsentlig hindring for reformer i de senere år. "

Siden det nationale valg i maj sidste år har den nye regering været nødt til at overvinde den dybe politiske fragmentering og sætte landet tilbage på sporet mod EU-tiltrædelsesforhandlinger.

Bruxelles tilføjer dog, at "de nødvendige strukturreformer er en langvarig proces, der vil tage år, og de seneste års skader kan ikke fortrydes natten over".

Væsentlige udfordringer med at fremme forsoning og styrkelse af retsstatsprincippet ligger stadig foran.

De seks lande på Vestbalkan - Albanien, Den Tidligere Jugoslaviske Republik Makedonien, Montenegro, Serbien, Bosnien-Hercegovina og Kosovo - har hver deres ambitioner om at blive medlem af EU, og hver enkelt er på et andet trin i processen, siger Kommissionen.

Ifølge de fremskridtsrapporter, der skal offentliggøres i denne uge, er Montenegro, der tidligere blev betragtet som en førende kandidat til tiltrædelse, stadig nødt til at gennemgå "yderligere arbejde for at konsolidere tilliden til valgrammen".

Det startede forhandlinger i 2012 og har åbnet 30 ud af de 33 kapitler, som tiltrædelseslande skal lukke under EU-tiltrædelsesregler. Det har afsluttet forhandlinger om tre af de 30 åbnede kapitler. Retsvæsenet kritiseres også med Kommissionen om, at "hele retsstatssystemet nu skal levere flere resultater", og at "der ikke er gjort fremskridt på området ytringsfrihed ".

For Serbien siger Kommissionen, at der har været visse fremskridt på visse områder, herunder retsvæsenet, reform af den offentlige administration og kampen mod korruption. Det har åbnet 12 kapitler, men Kommissionen siger, at "mens der er gjort fremskridt med retsstatsprincippet, skal Serbien nu styrke sin indsats og levere flere resultater".

Dette henviser især til "at skabe et mulig miljø for ytringsfrihed, at styrke retssystemets uafhængighed og samlede effektivitet og at gøre bæredygtige fremskridt i kampen mod korruption og organiseret kriminalitet".

Udkastet, der tager udgangspunkt i reformprocessen i hvert af de seks Balkanlande, påpeger, at hver "skal levere" på forskellige kriterier, herunder retsstatsprincippet, bekæmpelsen af ​​korruption og retfærdighedsreform.

"I betragtning af den komplekse karakter af de nødvendige reformer er det en langsigtet proces", accepterer det og tilføjer, at "det er vigtigt at erkende, at tiltrædelsesforhandlingerne ikke er - og aldrig har været - en ende i sig selv. De er en del af en bredere proces med modernisering og reformer. "

Rapporten siger, at Kommissionen ønsker at give en "stærk meddelelse til opmuntring" for hele det vestlige Balkan og et "tegn på EU's forpligtelser over for deres europæiske fremtid".

Det advarer, tænkte, at at håndtere reformer inden for retsstaten, grundlæggende rettigheder og god regeringsførelse er det "mest presserende" spørgsmål for de seks lande.

Det går videre: "Udvidelseslandenes regeringer er nødt til at inddrage de nødvendige reformer mere aktivt og virkelig gøre dem til en del af deres politiske dagsorden, ikke fordi EU beder om det, men fordi det er i deres borgers interesse .”

Mens Brexit har domineret overskrifterne siden Det Forenede Kongeriges folkeafstemning, fortsætter andre stater med at tiltræde EU og arbejder for tiden på tiltrædelse. Jim Fitzgerald, co-direktør for Equal Rights Trust, skriver om, hvordan EU's forpligtelse til ligestilling har været en styrke til gode i EU og videre, og fremhæver Moldova-sagen.

I kølvandet på Storbritanniens historiske folkeafstemningsbeslutning til fordel for at forlade EU, er der skrevet en hel del om Brexit's økonomiske indvirkning - både for Det Forenede Kongerige og EU -. Dette overvældende fokus på Brexit og dets skattemæssige implikationer er både uundgåeligt og forståeligt i betragtning af omfanget af de forventede virkninger, men i sidste ende kan det skjule EU's mange andre fordele for dets medlemsstater og den bredere verden.

Et sådant fordelingsområde er ligestilling og ikke-forskelsbehandling. EU har været en betydelig styrke til fremme af ligestilling i EU's medlemsstater. I Storbritannien blev for eksempel de første lovbestemte forbud mod forskelsbehandling på grund af seksuel orientering, religion eller tro og alder i Det Forenede Kongerige indført for at overholde EU's direktiv om beskæftigelse af ligestilling. Ligeledes har Det Forenede Kongerige også spillet en central rolle i udvidelsen af ​​ligestillingslovgivningen i EU: som William Hague og andre påpegede under folkeafstemningskampagnen ”Handicapdiskrimineringsloven 1995 inspirerede EU til at vedtage EU-dækkende foranstaltninger til at tackle diskrimination på arbejdspladsen mod Handicappede".

Selv uden for EU-landene har EU uden tvivl været den største eneste drivkraft for reform af ligestillingslovgivningen i det sidste årti. Dette gælder både på det europæiske kontinent, hvor EU har insisteret på reformer i sine forhandlinger med lande, der søger at associere eller tiltræde, og mere bredt gennem sit EU-instrument for demokrati og menneskerettigheder, der støtter projekter til fremme af lighed og bekæmpelse af forskelsbehandling verden over.

EU har gjort, at den nationale ligestillingslovgivning bringes i overensstemmelse med EU's ligestillingsdirektiver som en betingelse for forenings- og medlemsforhandlinger med stater, der søger tættere forbindelser med den. Mellem 2009 og 2013 vedtog otte stater på det europæiske kontinent - først Kroatien, derefter Bosnien-Herzegovina, Serbien, Albanien, Montenegro, Den Tidligere Jugoslaviske Republik Makedonien, Ukraine og til sidst Moldova - omfattende (eller nær omfattende) lovgivning mod diskrimination. Disse stater har en ambition om at forbinde sig tættere med EU. Kroatien blev Unionens 28. medlemsland i 2013; fem af de andre lande er kandidater til medlemskab; Moldova og Ukraine har begge underskrevet associeringsaftaler med EU i de sidste par år.

I alle disse lande er den centrale rolle, som EU havde spillet i at drive reform af ligestillingslovgivningen, klar. Faktisk så jeg i 2013 i Ukraine fra første hånd det nære forhold mellem processen med ligestillingsreform og landets forhandlinger med EU, da ligestillingsaktivister forsøgte at gribe mulighederne for at presse deres sag for yderligere reformer i dagene efter de såkaldte Euro-Maidan-protester og præsident Janukovitjs flugt.

Den organisation, jeg arbejder for, Equal Rights Trust, har haft heldet til at arbejde i en række europæiske lande, der for nylig har reformeret deres ligestillingslovgivning i de senere år. Vores arbejde i Bosnien-Hercegovina, Kroatien, Moldova, Serbien og Ukraine har fokuseret på at støtte civilsamfundet til at presse på for ændringer til reform af diskriminerende love, for at fremme forbedringer af antidiskrimineringslove, som er utilstrækkelige, og forbedre håndhævelse og gennemførelse af love, der - mens de er stærke på papiret - forbliver stort set uimplementeret i praksis.

Moldova

Tidligere denne måned offentliggjorde vi Fra ord til handlinger: adressering af diskrimination og ulighed i Moldova, en omfattende vurdering af nydelsen af ​​rettighederne til ligestilling og ikke-diskrimination i det europæiske land, der vedtog antidiskrimineringslov for nylig. Vores forskning afslørede et billede, der ligner det i Ukraine og andre lande, hvor et ønske om at illustrere overholdelse af EU-standarder har været nøglefaktoren i vedtagelsen af ​​ligestillingslovgivningen.

Vores rapport finder meget at rose. Loven om sikring af ligestilling, vedtaget i 2012 som direkte svar på pres fra EU, har bragt den retlige ramme bredt i overensstemmelse med EU - hvis ikke internationale - standarder. Loven forbyder alle anerkendte former for forskelsbehandling på en omfattende og åben liste over egenskaber på alle livsområder, der er reguleret af loven. Det nedsætter også et uafhængigt organ, Rådet for forebyggelse og eliminering af diskrimination og sikring af ligestilling, som blandt andet har behandlet hundreder af diskrimineringssager i de få år siden dens oprettelse.

Som rapportens titel antyder, identificerede vores forskning imidlertid utallige huller mellem "ordene" i Moldovas seneste lovgivning og "gerningerne" hos både statslige og private aktører. På trods af vedtagelsen af ​​loven om sikring af ligestilling har staten ikke handlet for at ændre eller ophæve diskriminerende lovbestemmelser, der berører grupper som lesbiske, homoseksuelle, biseksuelle og transpersoner (LGBT) og personer med handicap. Politiet bruger fortsat etnisk profilering mod romaer, et af mange symptomer på den udbredte fordom for denne gruppe mennesker.

Staten praktiserer også rystende forskelsbehandling og misbrug af personer med psykiske handicap, som systemisk nægtes juridisk kapacitet og institutionaliseres under ofte grusomme og umenneskelige forhold; vores forskning afslørede tilfælde af misbrug, herunder voldtægt og andre former for mishandling. Myndighederne har ikke været effektive med at håndhæve love, der forbyder diskriminerende vold, især mod kvinder, og har undladt at træffe positive foranstaltninger for at forbedre beskyttelsen af ​​ofre for vold i hjemmet på trods af adskillige kendelser mod Moldova ved Den Europæiske Menneskerettighedsdomstol.

På det private område, trods klare juridiske forbud, fortsætter arbejdsgivere og tjenesteudbydere med at diskriminere - ofte åbenlyst - af grunde, der spænder fra race til køn og sundhedsstatus til alder. På trods af robuste love om ligestilling, betyder vedvarende kønsstereotyper og dårlig håndhævelse af love, at kvinder er underrepræsenteret i beskæftigelse, politik og andre livsområder, mens Moldova endnu ikke har gennemført sine forpligtelser med hensyn til tilgængelighed, ikke-diskrimination og rimelig indkvartering til handicappede.

Af afgørende betydning, selv om staten har vedtaget en stærk lov, har den ikke bemyndiget hverken den regulator, der er oprettet ved denne lov eller domstolene, til korrekt at gennemføre og håndhæve den. Det førnævnte Råd har etableret en klar oversigt over, hvordan de handler i overensstemmelse med internationale standarder, men mangler beføjelse til at indføre sanktioner og sanktioner og er i stedet begrænset til at fremsætte henstillinger eller henvisninger. I modsætning hertil har der været relativt få lejligheder, hvor domstole har hørt og behandlet ligestillingssager i en sag, der er i overensstemmelse med internationale standarder.

Vores konklusion er således, at Moldova - ligesom mange af sine nærmeste naboer, der har vedtaget ligestillingslovgivning i de seneste år, under pres for at overholde EU-standarder - skal gøre meget mere for at opfylde sine forpligtelser med hensyn til lighed og ikke-forskelsbehandling. Vores rapport udarbejder en række specifikke henstillinger, men fokuserer på behovet for at gennemføre loven om at sikre ligestilling. Kun ved at gøre ordene i denne lov til handlinger kan Moldova effektivt tackle diskrimination.

Hvis Den Tidligere Jugoslaviske Republik Makedonien kan bryde sin nuværende politiske dødvande, afholde frie og retfærdige valg snart, og sætte sine reformer tilbage på sporet, så der skulle være yderligere hindringer for at starte EU optagelsesforhandlinger med det, siger MEP'erne i en resolution til afstemning torsdag (10 marts). I en separat opløsning, de velkommen Montenegros stadige fremskridt hen imod tiltrædelse af EU.

Den Tidligere Jugoslaviske Republik Makedonien (FYROM)

 "Landet står over for en kritisk tid - det har ikke kun været ventet for længe på EU's dør som kandidat, men det er også blevet konfronteret med udfordringen fra tusinder af flygtninge ved dets grænser", sagde ordfører Ivo Vajgl (ALDE, Slovenien, billedet). "Tiden er inde til, at det tager et nyt skridt mod euro-atlantisk integration og starter EU-tiltrædelsesforhandlinger, hvis valget fortsætter i overensstemmelse med demokratiske standarder", tilføjede han.

Beslutningen om den tidligere jugoslaviske republik Makedonien, vedtaget med 404 stemmer for, 76 med 29 hverken for eller imod, opfordrer sin politiske ledelse til at gennemføre forligsaftalen fra juni / juli 2015 fuldt ud og levere presserende reformer. Dette ville hjælpe landet med at overvinde sin politiske krise, forberede sig på tidlige frie og retfærdige valg, der nu er planlagt til 5. juni 2016, og bane vejen for starten på EU-tiltrædelsesforhandlinger, som det allerede har ventet på i ti år, bemærker MEP'erne.

De anerkender også, at den tidligere jugoslaviske republik Makedonien "har fungeret som en ansvarlig partner i håndteringen af ​​den enorme tilstrømning af migranter og flygtninge", hvoraf over 500,000 gik igennem den sidste år. Europa-Kommissionen bør yde mere støtte til sin grænseforvaltning, tilføjer resolutionen.

MEP'erne bekymring om udbredt korruption, især i statslige og lokale forvaltninger, offentlige indkøb og finansiering af politiske partier, og opfordre regeringen til at bekæmpe korruption på en ikke-selektiv måde.

 Montenegro

 "Montenegro er fortsat den gode nyhed om det vestlige Balkan, og jeg er glad for, at vores beslutning afspejler det", sagde ordfører Charles Tannock (ECR, UK) og tilføjede, at "2016 er et meget vigtigt år for Montenegro. I året med landets tiårsjubilæum siden uafhængighed går til valgurnerne i parlamentsvalget og er i færd med at afgøre forhandlinger om dets potentielle tiltrædelse af NATO.

MEP'er glæder sig over de stadige fremskridt, der er gjort i EU-tiltrædelsesforhandlinger med Montenegro, men bemærker, at korruption fortsat er et alvorligt problem, især inden for offentlige indkøb, sundhedspleje, uddannelse, fysisk planlægning, privatisering og byggesektoren. De opfordrer Montenegro "til at gøre bekæmpelse af korruption til en af ​​dens prioriteter" og glæder sig over oprettelsen af ​​Agenturet for korruption til dette formål.

De roser også Montenegro for at bidrage til EU-ledede krisestyringsmissioner og gennemføre internationale restriktive foranstaltninger, herunder dem, der er taget som reaktion på Ruslands ulovlige annektering af Krim og begivenheder i det østlige Ukraine. Endelig glæder MEP'erne sig også over "NATOs beslutning om at invitere Montenegro til at blive medlem af alliancen".