En politisk krise, der har lammet Makedonien i to år glider ind i en etnisk tvist, med nationalister tager på gaden over en række krav fra landets albanere.

Spørgsmålet syntes at være lukket efter 2001 når, efter en syv-måneders etnisk albanske oprør, der efterlod mere end 100 mennesker døde, en fredsaftale forudsat flere rettigheder for mindretal.

Albanere tegner sig for omkring en fjerdedel af Makedoniens to millioner mennesker.

reklame

Men en hårdknude efter i december snap valg, del af en aftale mæglet af Den Europæiske Union sigter mod at løse langvarige politiske problemer, har truet med at vække dæmonerne i den tidligere jugoslaviske republik.

Krisen brød ud i 2015 når oppositionen Socialdemokratiet (SDSM) og det regerende konservative nationalistiske VMRO-DPMNE parti udvekslede beskyldninger om korruption og aflytning.

En bitter konflikt sted mellem de to overvejende-slaviske partier, mangler enhver etnisk konnotation og overvåget af mindre albanske partier, selv delt.

reklame

Valget ændrede alt dette - men ikke på den måde, at EU havde håbet på. Meningsmålingerne gav ingen klart flertal, med de konservative tager kun to flere pladser end SDSM. De albanske grupper opstod i rollen som kongemagerne.

Efter flere møder over grænsen på kontoret af albanske premierminister Edi Rama, disse grupper afgøres deres forskelle og skabt en fælles platform, navnlig kræve, at deres sprog tildeles officiel status på tværs af Makedonien.

I øjeblikket, sproget er eneste officielle i områder, hvor albanerne udgør mere end 20% af befolkningen, i tråd med 2001 fredsaftale.

Underminering makedonske suverænitet?

De albanske krav blev accepteret af SDSM leder Zoran Zaev, i et forsøg på at få magten efter 10 års reglen ved konservativ leder Nikola Gruevski, hans ærkefjende.

Men på 1 marts, præsident Gjorge Ivanov - allieret med Gruevski - nægtede at give Zaev mandat til at danne en regering, siger den albanske platform undermineret "Makedoniens suverænitet, territoriale integritet og uafhængighed."

Flytningen blev hurtigt fordømt af oppositionen som en "kup", og fordømt af både USA og EU, som Makedonien aspirerer til at deltage.

Tusinder af makedonere enig med formanden og har siden gået på gaden, messende patriotiske slogans og opfordrede til landets enhed skal bevares.

Demonstranterne, for det meste midaldrende mænd og kvinder vinke den røde og gule flag, frygter de albanske krav vil føre til "føderalisering" og potentiel break-up af det lille land.

"Der er ingen ende på de etniske albanere krav. Trin for trin vil der være en større Albanien og ingen Makedonien, "sagde Lidija Vasileva, en modedesigner fra Skopje der er en regelmæssig på protesterne.

"Dette er vores fædreland, vi ikke har en anden," sagde kendte sanger Kaliopi Bukle på et rally.

Rusland har støttet de protesterende og fordømte Tirana, beskylder det for at handle med "kort over den såkaldte Storalbanien" i tankerne. Albanske myndigheder energisk benægter anklagen.

Bortset fra Makedonien, der er etnisk albanske mindretal i Montenegro, Grækenland og det sydlige Serbien. I Kosovo, som grænser Makedonien, de udgør omkring 90% af befolkningen.

Albanien, en solid NATO-allieret, har forsvaret sin rolle.

At være bekymret over "situationen for albanere uden for vores grænser er et konstitutionelt forpligtelse", fortalte udenrigsminister Ditmir Bushati AFP.

Og skriver på Facebook, sagde statsministeren albansk "er ikke sproget i fjenden, men af ​​et konstituerende folk af Makedonien".

"Uden albansk, er der ingen Makedonien," tilføjede han, i en stilling, der har enstemmig støtte i Albanien.

Men for uafhængige serbiske analytiker Aleksandar Popov, denne "pan-albanske platform" forhandlet i Tirana er "farligt" for Balkan.

"Der er allerede protester og en eskalering er muligt, selv en konflikt," sagde han.

Albanien er selv i politisk krise, med oppositionen boykotter parlamentet.

Tidligt i sidste uge, blev molotovcocktails kastet på en bygning i den sydlige makedonske by Bitola hvor den albanske alfabet blev standardiseret i 1908.

"Vi har ikke brug for den slags hændelser," siger Nuser Arslani, som Tirana opfordrede albanere i Makedonien "ikke at falde i fælden med provokationer".

Ali Ahmeti, en tidligere oprørsleder, og nu leder af det vigtigste albanske parti i Makedonien, DUI, har opfordret til "tilbageholdenhed" for at undgå "inter-etnisk konflikt".

For analytikere, kun nye valg eller en bred koalitionsregering kan dæmme op for spiral - to muligheder, for nu er hypotetiske.