Indtil 2009, hvor Rusland skar gasforsyningerne til Ukraine, var gaseksporten Ruslands mest magtfulde kilde til indflydelse i dets forbindelser med Europa. Gazprom leverede omkring en tredjedel af EU's gasbehov, og dets kunder syntes glade for at fortsætte med at importere stigende mængder russisk gas på en forretningsmodel, der ikke havde ændret sig i årtier.
Disse tider er forbi, og Gazprom kæmper for at omarbejde sin eksportstrategi, som står over for nye politiske og kommercielle begrænsninger i Europa. Samtidig er dets flytning til de asiatiske markeder løbet ind i vanskeligheder, og sidste års sammenbrud af forholdet til EU over Ukraine har fået europæiske lande til at fremskynde indsatsen for at diversificere forsyningskilderne og reducere afhængigheden af russisk gas.
Gazprom tilpasser sig også modvilligt til nye EU-regler designet til at øge konkurrencen i energisektoren, der udfordrer dets praksis med at sælge gas på langsigtede kontrakter. På trods af stærk modstand mod ideen gennem mange år afholdt den for nylig sine første auktioner for spot-gasforsyninger til Europa.
Adskillige andre overraskende udviklinger i de seneste måneder tyder på, at Gazprom skynder sig at revidere sin eksportstrategi, men finder sit manøvrerum begrænset.
I juni afslørede Gazprom - sammen med en række europæiske partnere inklusive Shell - et projekt, der skal fordoble kapaciteten af Nord Stream-rørledningen under Østersøen. I en tid med usikkerhed om fremtidig gasefterspørgsel i Europa samt potentielle finansieringsudfordringer for Gazprom, virker den kommercielle sag ikke overbevisende.
Politisk var timingen også mærkelig. Da forholdet til Europa er anstrengt på grund af Ukraine, var det næppe tidspunktet til at starte et projekt, der kræver samtykke fra europæiske regulatorer for at få adgang til EU-markeder i betragtning af dets potentielt skadelige konsekvenser for Ukraines energisikkerhed. I øjeblikket passerer omkring halvdelen af Ruslands gaseksport til Europa gennem Ukraine. Udvidet Nord Stream-kapacitet kan fratage Ukraine transitindtægter og svække Ukraines hånd i sine forhandlinger om at købe russisk gas.
Gazprom meddelte derefter, at det ville halvere den planlagte kapacitet af sin planlagte Turkish Stream-rørledning under Sortehavet. Turkish Stream havde været Gazproms forhastede svar på dets annullering sidste år af South Stream-rørledningen for at bringe russisk gas til dets sydeuropæiske markeder, og det havde åbent beskrevet South Stream som en del af dets bestræbelser på at reducere transitafhængigheden af Ukraine til nul.
Uventet ser den russiske holdning til ukrainsk transit dog også ud til at have ændret sig. Præsident Putin indikerede for nylig, at Rusland ville fortsætte med at levere gas til Europa gennem Ukraine efter 2019, hvor det skulle ophøre. Dette afspejler muligvis en forståelse i Kreml om, at for at modtage grønt lys fra EU til at drive en udvidet Nord Stream-rørledning vil det kræve ændrede opfattelser af Ruslands strategi, hvis ikke selve strategien.
Grænseoverskridende energiinfrastrukturprojekter fungerer med succes, når der er ensretning af politiske og kommercielle interesser på begge sider. Den nuværende Nord Stream-rørledning er ikke fuldt lastet på grund af en begrænsning på 50 procent af Gazproms brug af rørledningen, der transporterer gas fra dets landingssted i Tyskland til Tjekkiet. Bestræbelserne på at løse problemet med Bruxelles gik i stå efter Ruslands annektering af Krim.
Gazprom står også over for vanskeligheder i Tyrkiet. Moskvas forhold til Ankara er gået ind i en hastig nedadgående spiral over russiske aktioner i Syrien, der falder sammen med en juridisk strid om en prisrabat på russisk gas solgt til Tyrkiet. Dette er en udfordrende kontekst for at forfølge samarbejde om et nyt pipeline-projekt.
Endelig har Gazproms omdrejningspunkt til Asien ramt problemer. Kinas foretrukne eksportrute - baseret på at bygge den 2,200 km lange Power of Siberia-rørledning - ser langt mindre attraktiv ud for Gazprom efter et olieprisfald på mere end 50 procent siden aftalen blev forhandlet. Implementeringen skrider frem i sneglefart uden udsigt til færdiggørelse inden måldatoen 2019, og finansiering er svær at opnå. Bestræbelser på at udvikle eksport af flydende naturgas (LNG) i det russiske Fjernøsten har også lidt alvorlige tilbageslag på grund af den lave oliepris og vestlige sanktioner.
Gazprom er ikke kun under pres fra et hurtigt skiftende ydre miljø - dets dominerende position på det russiske marked er også under angreb. Rosneft, dens vigtigste indenlandske konkurrent, vil sandsynligvis forsøge at udnytte uordenen i Gazproms eksportstrategi ved at øge sine bestræbelser på at bryde Gazproms traditionelle monopol på gaseksport fra rørledninger.
Mangfoldighed af forsyninger fra russiske kilder vil bidrage til europæisk energisikkerhed og hjælpe med at beskytte Ruslands andel af det europæiske marked. Gazproms problemer kan stadig føre til et sundere gasforhold mellem Rusland og Europa.
