SATA er et lufttransportselskab, der i sidste ende kontrolleres af den portugisiske autonome region Azorerne. Sammen med et andet selskab, der tilhører den samme gruppe (SATA Internacional - Azores Airlines), leverer SATA lufttransport af passager- og fragtydelser inden for Azorerne og fra og til flere nationale og internationale destinationer. Med hensyn til visse ruter er det overdraget en forpligtelse til offentlig service for at sikre forbindelserne mellem øerne. SATA leverer også andre vigtige tjenester, fx styring og drift af fem små lufthavne på forskellige øer Azorerne.

SATA har haft økonomiske vanskeligheder allerede inden coronavirus-udbruddet, dvs. den 31. december 2019. Siden mindst 2014 har virksomheden haft driftsunderskud og har rapporteret negativ egenkapital i de senere år, hvilket er blevet forværret af virkningerne af coronavirus-udbruddet . Virksomheden står i øjeblikket over for presserende likviditetsbehov.

Den portugisiske likviditetsstøtten

Portugal underrettede Kommissionen om, at den havde til hensigt at yde presserende støtte til SATA med det formål at give virksomheden tilstrækkelige ressourcer til at imødekomme sine presserende og øjeblikkelige likviditetsbehov indtil udgangen af ​​januar 2021.

SATA er ikke berettiget til at modtage støtte under Kommissionens midlertidige ramme for statsstøtte rettet mod virksomheder, der ikke allerede var i vanskeligheder den 31. december 2019. Kommissionen har derfor vurderet foranstaltningen i henhold til andre statsstøtteregler, nemlig 2014 Retningslinjer for statsstøtte til redning og omstrukturering. Disse sætter medlemslandene i stand til at yde midlertidig likviditetsstøtte til udbydere af tjenester af almen økonomisk interesse til at opretholde og bevare vigtige tjenester som for eksempel lufttransportforbindelse og lufthavnsstyring. Denne mulighed er også tilgængelig i tilfælde af, at Kommissionen yder støtte til den samme virksomhed, der er i vanskeligheder.

De portugisiske myndigheder vurderede, at SATA's likviditetsbehov i de næste seks måneder i forhold til SATA's forpligtelser til offentlig tjeneste og væsentlige tjenester beløber sig til ca. € 133 mio.

Kommissionen fandt, at den individuelle støtte til virksomheden i form af en offentlig garanti på op til ca. € 133 mio. På et midlertidigt lån strengt relaterer sig til presserende likviditetsbehov knyttet til SATA's levering af væsentlige tjenester, herunder ruter, der er underlagt forpligtelser til offentlig tjeneste og tjenester af almen økonomisk interesse i lokale lufthavne. Den fandt, at støtten er nødvendig for at give virksomheden mulighed for at fortsætte med at levere disse tjenester.

På dette grundlag godkendte Kommissionen foranstaltningen i henhold til EU's statsstøtteregler.

Åbning af undersøgelse af andre støtteforanstaltninger

Separat har Kommissionen besluttet at indlede en undersøgelse for at vurdere, om visse offentlige støtteforanstaltninger til fordel for SATA er i overensstemmelse med 2014 Retningslinjer for statsstøtte til redning og omstrukturering.

Fra og med 2017 godkendte den autonome region Azorerne, der fuldt ud ejer SATA, tre kapitalforhøjelser for delvis at afhjælpe virksomhedens kapitalmangel. De fleste af beløbene ser ud til at være allerede betalt. De portugisiske myndigheder hævder, at de pågældende kapitalforhøjelser ikke udgør statsstøtte i henhold til EU-regler, da den regionale regering på Azorerne, som den eneste aktionær i SATA, handlede som en privat investor, der opererede under markedsforhold.

Kommissionen vil nu undersøge nærmere, om kapitalforhøjelserne udgjorde statsstøtte, der skulle have været anmeldt til Kommissionen, og i bekræftende fald, om de tidligere støtteforanstaltninger opfylder betingelserne i 2014 Retningslinjer for statsstøtte til redning og omstrukturering. Åbningen af ​​en dybdegående undersøgelse giver Portugal og andre interesserede parter mulighed for at fremsætte bemærkninger. Det foregriber ikke resultatet af undersøgelsen.

Baggrund

Den autonome region Azorerne er en øhav, der består af ni vulkanske øer og 245,000 indbyggere. Azorernes region betragtes som en yderste region i Den Europæiske Union, der ligger i det nordlige Atlanterhav, cirka 1,400 km fra det portugisiske fastland. Øerne kan nås fra fastlandet på to til tre dage ad søvejen eller to timer med fly. Regionen er afhængig af lufttransport af passagerer og fragt, især i vintersæsonen, når vejrforhold ofte gør søtransport ikke tilgængelig.

I henhold til EU's regler for statsstøtte kan offentlige interventioner til fordel for virksomheder betragtes som fri for statsstøtte, når de foretages på betingelser, som en privat operatør ville have accepteret under markedsforhold (markedsøkonomoperatørprincippet - MEOP). Hvis dette princip ikke overholdes, involverer de offentlige indgreb statsstøtte i betydningen Artikel 107 i traktaten om Den Europæiske Unions funktionsmåde, fordi de giver en støttemodtager en økonomisk fordel, som dens konkurrenter ikke har. Bedømmelseskriterierne for offentlige interventioner i virksomheder i vanskeligheder er beskrevet i 2014 Retningslinjer for statsstøtte til redning og omstrukturering.

Under Kommissionens 2014 Retningslinjer for statsstøtte til redning og omstruktureringkan virksomheder i økonomiske vanskeligheder modtage statsstøtte, forudsat at de opfylder visse betingelser. Der kan ydes støtte i en periode på op til seks måneder ("redningsstøtte"). Ud over denne periode skal støtten enten tilbagebetales, eller der skal meddeles en omstruktureringsplan til Kommissionen for at godkende støtten ("omstruktureringsstøtte"). Planen skal sikre, at virksomhedens langsigtede levedygtighed genoprettes uden yderligere statsstøtte, at virksomheden bidrager til et passende niveau til omkostningerne ved omstrukturering, og at konkurrencefordrejninger, der er skabt af støtten, tackles gennem kompenserende foranstaltninger.

Ved at sikre, at disse betingelser overholdes, opretholder Kommissionen fair og effektiv konkurrence mellem forskellige virksomheder på markedet for lufttransport som i andre sektorer.

Artikel 349 i traktaten om Den Europæiske Unions funktionsmåde anerkender de særlige begrænsninger i regionerne i den yderste periferi og indeholder bestemmelser om vedtagelse af specifikke foranstaltninger i EU-lovgivningen for at hjælpe disse regioner med at tackle de største udfordringer, de står overfor på grund af deres afstand, insularitet, lille størrelse , vanskelig topografi og klima, og økonomisk afhængighed af et reduceret antal produkter.

Den ikke-fortrolige udgave af beslutningen vil kunne findes under sagsnummer SA.58101 i State Aid Register om Kommissionens konkurrence websted, når fortrolighedsproblemer er løst. Beslutninger om statsstøtte, der nyligt er offentliggjort i Tidende og på internettet, er anført i EU State Aid Weekly e-News.